Meds + Behavioral Therapy Lo mejor para el TDAH infantil

Un nuevo estudio del Reino Unido encuentra que la medicación y las intervenciones conductuales ayudan a los niños con trastorno por déficit de atención con hiperactividad (TDAH) a mantener mejor la atención y el autocontrol.

Los investigadores descubrieron que las intervenciones funcionan al normalizar la actividad en los mismos sistemas cerebrales.

En un estudio publicado hoy en la revista Psiquiatría biológica, investigadores de la Universidad de Nottingham muestran que la medicación tiene el efecto más significativo sobre la función cerebral en niños con TDAH, pero este efecto puede potenciarse mediante el uso complementario de recompensas e incentivos, que parecen imitar los efectos de la medicación en los sistemas cerebrales.

El TDAH es el trastorno de salud mental más común en la infancia y afecta a aproximadamente uno de cada 20 niños en el Reino Unido. Los niños con TDAH son excesivamente inquietos, impulsivos y distraídos, y experimentan dificultades en el hogar y en la escuela. Aunque no existe cura para la afección, los síntomas se pueden reducir con una combinación de medicamentos y terapia conductual.

Se cree que el metilfenidato, un fármaco comúnmente utilizado para tratar el TDAH, aumenta los niveles de dopamina en el cerebro. La dopamina es un mensajero químico asociado con la atención, el aprendizaje y los sistemas de recompensa y placer del cerebro.

Este aumento amplifica ciertas señales cerebrales y se puede medir mediante un electroencefalograma (EEG). Hasta ahora no estaba claro cómo las recompensas y los incentivos afectan al cerebro, con o sin el uso adicional de medicamentos.

Para responder a estas preguntas, los investigadores del Estudio de Motivación, Inhibición y Desarrollo en el TDAH de Nottingham (MIDAS) utilizaron EEG para medir la actividad cerebral mientras los niños jugaban a un juego simple. Compararon dos marcadores particulares de actividad cerebral que se relacionan con la atención y la impulsividad, y observaron cómo estos se veían afectados por la medicación y los incentivos motivacionales.

El equipo trabajó con dos grupos de niños de nueve a 15 años: un grupo de 28 niños con TDAH y un grupo de control de 28. Los niños jugaron un juego de computadora en el que los extraterrestres verdes se intercalaban aleatoriamente con extraterrestres negros menos frecuentes, cada uno apareciendo por un intervalo corto. Su tarea era "atrapar" tantos extraterrestres verdes como fuera posible, evitando atrapar extraterrestres negros. Por cada respuesta lenta o perdida, perderían un punto; ganarían un punto por cada respuesta oportuna.

En una prueba diseñada para estudiar el efecto de los incentivos, la recompensa por evitar atrapar al alienígena negro se incrementó a cinco puntos; una prueba de seguimiento reemplazó esta recompensa con una penalización de cinco puntos por atrapar al alienígena equivocado.

Los investigadores encontraron que cuando se les administraba su dosis habitual de metilfenidato, los niños con TDAH se desempeñaban significativamente mejor en las tareas que cuando no se les administraba ningún medicamento, con mejor atención y menor impulsividad. Su actividad cerebral pareció normalizarse, volviéndose similar a la del grupo de control.

De manera similar, los incentivos motivacionales también ayudaron a normalizar la actividad cerebral en los dos marcadores de EEG y mejoraron la atención y redujeron la impulsividad, aunque su efecto fue mucho menor que el de la medicación.

“Cuando los niños recibieron recompensas o castigos, su atención y autocontrol mejoraron mucho”, dice la Dra. Maddie Groom, primera autora del estudio.

"Sospechamos que tanto la medicación como los incentivos motivacionales funcionan al hacer que una tarea sea más atractiva, captar la atención del niño y activar sus sistemas de control de respuesta cerebral".

El profesor Chris Hollis, quien dirigió el estudio, cree que los hallazgos pueden ayudar a reconciliar el debate a menudo polarizado entre quienes abogan por la medicación, por un lado, o la terapia psicológica / conductual, por el otro.

“Aunque la medicación y la terapia conductual parecen ser dos enfoques muy diferentes para tratar el TDAH, nuestro estudio sugiere que ambos tipos de intervención pueden tener mucho en común en términos de su efecto en el cerebro”, dice.

“Ambos ayudan a normalizar componentes similares de la función cerebral y mejoran el rendimiento. Además, su efecto es aditivo, lo que significa que pueden ser más efectivos cuando se usan juntos ".

Los investigadores creen que los resultados brindan apoyo de la neurociencia a las pautas de tratamiento actuales para el TDAH según lo establecido por el Instituto Nacional de Salud y Excelencia Clínica (NICE). Estos recomiendan que las intervenciones conductuales, que tienen un tamaño de efecto menor, son apropiadas para el TDAH moderado, mientras que la medicación, con su tamaño de efecto más grande, se agrega para el TDAH severo.

Aunque los hallazgos sugieren que una combinación de incentivos y medicación podría funcionar de manera más efectiva y potencialmente permitir que los niños tomen dosis más bajas de medicación, el profesor Hollis cree que se necesita más trabajo antes de que los resultados puedan aplicarse a la práctica clínica diaria o situaciones en el aula.

“Los incentivos y recompensas en nuestro estudio fueron inmediatos y consistentes, pero sabemos que los niños con TDAH responden desproporcionadamente menos bien a las recompensas retrasadas”, dice.

"Esto podría significar que en el 'mundo real' del aula o del hogar, los efectos neuronales de los enfoques conductuales que utilizan refuerzos y recompensas pueden ser menos efectivos".

Fuente: Wellcome Trust