El estrés puede ser contagioso
En un estudio reciente, el estrés empático surgió principalmente cuando el observador y el individuo estresado eran socios en una relación de pareja y la situación estresante podía observarse directamente a través de un espejo unidireccional.
Sin embargo, incluso la observación de extraños estresados a través de la transmisión de video fue suficiente para poner a algunas personas en alerta roja.
En nuestra sociedad dominada por el estrés, el estrés empático es un fenómeno que los profesionales médicos o los responsables de la formulación de políticas de salud no deben ignorar, dicen investigadores del Instituto Max Planck de Ciencias Cognitivas y Cerebrales en Leipzig, Alemania.
El estrés es una gran amenaza para la salud en la sociedad actual. Provoca una variedad de problemas psicológicos como agotamiento, depresión y ansiedad.
Incluso aquellos que llevan una vida relativamente relajada entran constantemente en contacto con personas estresadas. Ya sea en el trabajo o en la televisión, alguien siempre está experimentando estrés, y este estrés puede afectar el entorno general de una manera fisiológicamente cuantificable a través del aumento de las concentraciones de cortisol, la hormona del estrés.
“El hecho de que pudiéramos medir este estrés empático en forma de una liberación hormonal significativa fue asombroso”, dijo Veronika Engert, una de las primeras autoras del estudio.
Esto es particularmente cierto considerando que muchos estudios experimentan dificultades para inducir el estrés de primera mano para empezar.
Los autores encontraron que las reacciones de estrés empático podrían ser independientes de ("estrés vicario") o proporcionales a ("resonancia del estrés") las reacciones de estrés de los individuos activamente estresados.
Durante la prueba de esfuerzo, los sujetos de prueba tuvieron que luchar con entrevistas y tareas aritméticas mentales difíciles, mientras que dos supuestos analistas conductuales evaluaron su desempeño.
Sólo el cinco por ciento de los sujetos de prueba directamente estresados lograron mantener la calma; los otros mostraron un aumento fisiológicamente significativo en sus niveles de cortisol.
En total, el 26 por ciento de los observadores que no estuvieron directamente expuestos a ningún tipo de estrés también mostraron un aumento significativo en el cortisol.
El efecto fue particularmente fuerte cuando el observador y el individuo estresado eran socios en una relación de pareja (40 por ciento). Sin embargo, incluso al mirar a un completo extraño, el estrés se transmitió al diez por ciento de los observadores.
En consecuencia, la cercanía emocional es un facilitador pero no una condición necesaria para que se produzca el estrés empático.
Cuando los observadores vieron los eventos directamente a través de un espejo unidireccional, el 30 por ciento de ellos experimentó una respuesta de estrés.
Sin embargo, incluso presentar la prueba de esfuerzo solo virtualmente a través de la transmisión de video fue suficiente para aumentar significativamente los niveles de cortisol del 24 por ciento de los observadores.
“Esto significa que incluso los programas de televisión que muestran el sufrimiento de otras personas pueden transmitir ese estrés a los espectadores”, dijo Engert. "El estrés tiene un enorme potencial de contagio".
Los expertos dicen que el estrés se convierte en un problema principalmente cuando es crónico. De hecho, algo de estrés es útil, ya que es un mecanismo evolutivo para aumentar el sistema de alerta del cuerpo.
“Una respuesta al estrés hormonal tiene un propósito evolutivo, por supuesto. Cuando estás expuesto a un peligro, quieres que tu cuerpo responda con un aumento de cortisol ”, dijo Engert.
“Sin embargo, los niveles de cortisol permanentemente elevados no son buenos. Tienen un impacto negativo sobre el sistema inmunológico y las propiedades neurotóxicas a largo plazo ".
Por lo tanto, las personas que trabajan como cuidadores o los familiares de personas con estrés crónico tienen un mayor riesgo de sufrir las consecuencias potencialmente dañinas del estrés empático.
Cualquiera que se enfrente al sufrimiento y el estrés de otra persona, en particular cuando sufre, tiene un mayor riesgo de verse afectado por él mismo.
Los resultados del estudio también desacreditaron un prejuicio común: los hombres y las mujeres en realidad experimentan reacciones empáticas de estrés con la misma frecuencia.
En las encuestas, las mujeres tienden a evaluarse a sí mismas como más empáticas en comparación con las autoevaluaciones de los hombres, dijeron los investigadores. Esta autopercepción no parece sostenerse si se prueba con medidas implícitas.
Los estudios futuros están destinados a revelar exactamente cómo se transmite el estrés y qué se puede hacer para reducir su influencia potencialmente negativa en la sociedad.
Fuente: Instituto Max Planck
