Las imágenes cerebrales muestran por qué los niños con autismo tienen dificultades sociales

Los científicos creen que los niños con trastorno del espectro autista (TEA) tienen dificultades en las interacciones sociales, al menos en parte, debido a la incapacidad de comprender los pensamientos y sentimientos de otras personas a través de un proceso llamado "teoría de la mente" o ToM.

Un nuevo e innovador estudio de imágenes cerebrales ha descubierto nuevas pruebas que explican por qué las deficiencias de ToM están presentes en los niños con TEA. Los investigadores encontraron interrupciones en los circuitos del cerebro involucrados en ToM en múltiples niveles en comparación con el funcionamiento normal del cerebro. Los hallazgos proporcionan información valiosa sobre una importante red neuronal vinculada a los síntomas sociales en los niños con TEA.

"La actividad cerebral reducida en las regiones cerebrales relacionadas con la ToM y la conectividad reducida entre estas regiones en los niños con autismo sugieren cómo los déficits en los mecanismos neurobiológicos pueden conducir a dificultades en el funcionamiento cognitivo y conductual, como la teoría de la mente", dijo Marcel Just, D.O. Catedrático de Psicología de la Universidad Hebb en Carnegie Mellon University.

"Una coordinación y comunicación más débiles entre las áreas centrales del cerebro durante las tareas de pensamiento social en el autismo proporciona evidencia de cómo las diferentes áreas del cerebro en el autismo luchan por trabajar juntas como un equipo".

Los investigadores utilizaron un enfoque desarrollado por primera vez por Fulvia Castelli y sus colegas en el Reino Unido que crearon videos de animación que mostraban dos formas geométricas que se movían por la pantalla. Las formas, como un gran triángulo rojo y un pequeño triángulo azul, se movían de formas que podían percibirse como una interacción entre ellas, como persuasión o baile.

El equipo demostró que "ver" las interacciones estaba en la mente del espectador, o para ser más específicos, en el circuito de ToM del cerebro del espectador. Sin ToM, simplemente parecían formas geométricas moviéndose por la pantalla.

Para comprender mejor los mecanismos neuronales involucrados con ToM, los científicos pidieron a 13 niños de alto funcionamiento con TEA entre las edades de 10 y 16, así como a 13 niños de edades similares sin TEA que vieran estos cortos animados. Se pidió a los niños que identificaran los pensamientos y sentimientos, o estados mentales, de esos triángulos mientras se les escaneaba el cerebro con un escáner de resonancia magnética funcional.

Los niños con TEA mostraron una activación significativamente reducida en comparación con los niños del grupo de control en las regiones del cerebro que se consideran parte de la red ToM, como la corteza frontal medial y la unión temporo-parietal. Además, la sincronización entre dichos pares de regiones fue menor en el grupo de autismo.

Los hallazgos respaldan la investigación anterior de Just en 2004 que descubrió esta menor sincronización. En estudios posteriores, Just continuó mostrando cómo esta teoría explica muchas imágenes cerebrales y hallazgos de comportamiento durante tareas que están fuertemente vinculadas a la corteza frontal.

"Una de las razones por las que este hallazgo es tan interesante es que los 'actores' de las películas no tienen rostros, expresiones faciales o posturas corporales en las que basar el juicio de una emoción o actitud", dijo Rajesh Kana, profesor asociado de psicología de la Universidad. de Alabama en Birmingham.

"Los niños neurotípicos lograron identificar una interacción social sin señales sociales, como interpretar el triángulo grande empujando al más pequeño como un intento de los padres de alentar a un niño, pero los niños con TEA no pudieron establecer la conexión".

Hasta ahora, la mayoría de las investigaciones centradas en la conectividad entre las regiones cerebrales centrales en el TEA se han centrado en adultos, lo que limita el conocimiento sobre cómo el trastorno afecta a las personas más jóvenes.

“Al estudiar a los niños, pudimos demostrar que es posible caracterizar los circuitos cerebrales alterados en una etapa más temprana del desarrollo, lo que podría llevar a diseñar programas de intervención efectivos más tempranos que podrían capacitar a los niños para inferir las intenciones y pensamientos que subyacen a las interacciones físicas entre las personas, " Sólo dije. "Por ejemplo, se podría enseñar a los niños a distinguir entre un empujón útil y un empujón hostil".

Los hallazgos se publican en la revista Autismo molecular.

Fuente: Universidad Carnegie Mellon