Los adolescentes con problemas de sueño son más reactivos al estrés

Los adolescentes que experimentan dificultades para dormir son más reactivos al estrés, lo que a su vez, podría contribuir a mayores problemas académicos, conductuales y de salud, según un nuevo estudio dirigido por la Universidad de Alabama en Birmingham (UAB).

Investigaciones anteriores han demostrado que casi el 70 por ciento de los adolescentes estadounidenses no duermen lo suficiente. También se sabe que el sueño insuficiente y los problemas de sueño eventualmente conducen a problemas cognitivos y a una mala salud física con el tiempo.

Los investigadores creen que esto puede deberse a alteraciones en el eje hipotalámico-pituitario-adrenal, o el eje HPA, una parte clave del sistema neuroendocrino que regula las reacciones al estrés y ayuda a mantener muchos procesos corporales.

Si bien la asociación entre el sueño y el eje HPA se ha estudiado bien tanto en niños como en adultos, se sabe mucho menos sobre este vínculo durante la adolescencia. Esto es sorprendente ya que la pubertad representa un período de crecimiento clave en el que tanto el sueño como el eje HPA están experimentando cambios significativos en el desarrollo.

En el estudio actual, investigadores de la UAB y la Universidad Estatal de Arizona buscaron explorar más a fondo la relación entre el sueño y la reactividad al estrés, específicamente en lo que se refiere a la actividad del eje HPA, en los adolescentes.

Examinaron dos dimensiones del sueño: la duración del sueño y los problemas del sueño desde la perspectiva de los adolescentes y sus padres, así como los niveles de cortisol antes y después del estrés social. El equipo también buscó diferencias entre los géneros.

"Elegimos observar los patrones de sueño en adolescentes afroamericanos urbanos, debido a la información que entendimos de investigaciones anteriores en el campo", dijo la Dra. Sylvie Mrug, profesora de psicología en la Facultad de Artes y Ciencias de la UAB.

"Esta población en particular tiene más probabilidades de experimentar un sueño insuficiente, y su funcionamiento se ve más afectado negativamente por una menor calidad del sueño, por lo que sabíamos que encontrar resultados para este grupo demográfico podría ser especialmente importante".

Los investigadores reclutaron a 84 adolescentes con una edad promedio de 13 años. Durante su visita al laboratorio de investigación, los jóvenes participantes recibieron la versión para niños de una prueba de esfuerzo común, llamada Prueba de Estrés Social de Trier, que involucra hablar y computar problemas matemáticos mentales en frente a una audiencia. Se tomaron muestras de saliva de cada participante para evaluar los niveles de cortisol antes y después de la prueba de esfuerzo.

Luego, los participantes informaron sobre sus horas de acostarse y despertarse y cualquier problema para dormir, como insomnio, somnolencia diurna y calidad general del sueño, durante una semana regular. También se pidió a los padres de los adolescentes que informaran sobre el sueño de sus hijos.

Los problemas de sueño más comúnmente reportados fueron los siguientes: la necesidad de múltiples recordatorios para levantarse por la mañana, no dormir bien por la noche, sentirse cansado o con sueño durante el día y no estar satisfecho con su sueño.

Los investigadores midieron los niveles de cortisol de los participantes. La liberación de cortisol durante y después de la prueba de laboratorio estresante fue mayor para aquellos que informaron más problemas de sueño y una mayor duración del sueño, y cuyos padres informaron una mayor duración del sueño.

"El resultado de niveles más altos de cortisol en adolescentes que experimentan problemas de sueño fue exactamente lo que esperábamos", dijo Mrug. "Sin embargo, nos sorprendió que una mayor duración del sueño predijera una respuesta de cortisol más fuerte, porque estudios previos relacionaron una menor duración del sueño con niveles más altos de cortisol".

“Generalmente, dormir menos está relacionado con malos resultados, no al revés. En este caso, este resultado inesperado podría explicarse considerando que una mayor duración del sueño no refleja necesariamente un sueño de mayor calidad, sino que puede servir como otro indicador de problemas de sueño, al menos entre los adolescentes urbanos ”.

Los efectos de los problemas del sueño sobre una mayor liberación de cortisol durante el estrés fueron más fuertes en las niñas que en los niños, lo que sugiere que las mujeres jóvenes pueden ser más sensibles al sueño interrumpido y de mala calidad.

“En general, los resultados de nuestro estudio confirman lo que planteamos originalmente: que los problemas del sueño inducen una mayor respuesta al estrés en los adolescentes”, dijo Mrug. "Es importante que sepamos esto, porque la activación mejorada y prolongada del eje HPA en respuesta al estrés podría contribuir a más problemas de salud".

Los hallazgos se publican en línea en la revista. Fisiología y comportamiento.

Fuente: Universidad de Alabama en Birmingham