Nueva área de interés del cerebro en la depresión sorprende a los investigadores

Un estudio que utiliza imágenes de resonancia magnética funcional de alta resolución (fMRI) muestra que para las personas con depresión, la región del cerebro que nos ayuda a manejar las expectativas de malas experiencias reacciona de manera opuesta a lo que ocurre en adultos sanos.

El estudio de la University College of London encontró que la actividad en el habénula, una región del cerebro del tamaño de un guisante, funciona de manera anormal en individuos deprimidos.

El hallazgo fue un seguimiento del descubrimiento de que la habénula se activó en voluntarios sanos cuando esperaban recibir una descarga eléctrica.

"Una teoría prominente ha sugerido que una habénula hiperactiva provoca síntomas en personas con depresión: nos propusimos probar esa hipótesis", dijo el autor principal, el profesor Jonathan Roiser.

“Sorprendentemente, vimos exactamente lo contrario de lo que predijimos. En las personas con depresión, la actividad de la habénula en realidad disminuyó cuando pensaron que sufrirían un shock. Esto muestra que en las personas deprimidas, la habénula reacciona de una manera fundamentalmente diferente. Aunque todavía no sabemos cómo o por qué sucede esto, está claro que la teoría necesita un replanteamiento ".

Los investigadores escanearon los cerebros de 25 personas con depresión y de 25 individuos que nunca habían estado deprimidos utilizando fMRI.

Para el estudio, se mostró a los participantes una secuencia de imágenes abstractas mientras yacían dentro del escáner.

Con el tiempo, aprendieron que diferentes imágenes estaban asociadas con la posibilidad de diferentes resultados, buenos o malos. Se encontró que las imágenes que predicen descargas eléctricas causan un aumento de la activación de la habénula en voluntarios sanos, pero una disminución de la activación en personas deprimidas.

No hubo diferencias en el tamaño medio de la habénula entre las personas con depresión y los voluntarios sanos. Sin embargo, se encontró que las personas con habénulas más pequeñas, en ambos grupos, tenían más síntomas de anhedonia, pérdida de interés o placer en la vida.

"El papel de la habénula en la depresión es claramente mucho más complejo de lo que se pensaba", dijo la autora principal, la Dra. Rebecca Lawson.

“De este estudio experimental de resonancia magnética funcional podemos sacar conclusiones sobre los efectos de las descargas anticipadas sobre la activación de la habénula en individuos deprimidos en comparación con voluntarios sanos. Solo podemos especular sobre cómo esta desactivación está relacionada con los síntomas, pero podría ser que esta parte antigua del cerebro en realidad desempeñe un papel protector contra la depresión.

“Los experimentos con animales han demostrado que la estimulación de la habénula conduce a la evitación, y es posible que esto ocurra tanto por eventos negativos mentales como físicos.

"Entonces, una posible explicación es que la habénula puede ayudarnos a evitar pensar en pensamientos o recuerdos desagradables, y cuando esto se interrumpe, se obtiene el enfoque negativo excesivo que es común en la depresión".

La investigación aparece en la revista Psiquiatría molecular.

Fuente: University College London / EurekAlert