El medicamento para el Parkinson puede ayudar a las personas mayores a tomar decisiones
Un nuevo estudio ha encontrado que un medicamento que se usa para tratar la enfermedad de Parkinson puede ayudar a revertir el deterioro relacionado con la edad en la toma de decisiones en algunas personas mayores.
El estudio de investigadores del Wellcome Trust Center for Neuroimaging también describe cambios en los patrones de actividad cerebral de los adultos de 70 años que pueden ayudar a explicar por qué son peores en la toma de decisiones que las personas más jóvenes.
Según los investigadores, la mala toma de decisiones es una parte natural del proceso de envejecimiento. Proviene de una disminución en la capacidad de nuestro cerebro para aprender de nuestras experiencias. Parte del proceso de toma de decisiones implica aprender a predecir la probabilidad de obtener una recompensa de las elecciones que hacemos.
Un área del cerebro llamada núcleo accumbens es responsable de interpretar la diferencia entre la recompensa que esperamos obtener de una decisión y la recompensa que realmente se recibe. Estos "errores de predicción" informados por la sustancia química del cerebro, la dopamina, nos ayudan a aprender de nuestras acciones y modificar nuestro comportamiento para tomar mejores decisiones la próxima vez.
"Sabemos que la disminución de la dopamina es parte del proceso normal de envejecimiento, por lo que queríamos ver si tenía algún efecto en la toma de decisiones basada en la recompensa", explicó la Dra. Rumana Chowdhury, quien dirigió el estudio en el Wellcome Trust Center for Neuroimage en University College de Londres.
“Descubrimos que cuando tratamos a las personas mayores que eran particularmente malas para tomar decisiones con un medicamento que aumenta la dopamina en el cerebro, su capacidad para aprender de las recompensas mejoró a un nivel comparable al de alguien de 20 años y les permitió tomar mejores decisiones. "
Los investigadores utilizaron una combinación de pruebas de comportamiento y técnicas de imágenes cerebrales para investigar el proceso de toma de decisiones en 32 voluntarios sanos de 70 años en comparación con 22 voluntarios de 20 años.
Los participantes mayores fueron evaluados con y sin L-DOPA, un fármaco que aumenta los niveles de dopamina en el cerebro. La L-DOPA, más comúnmente conocida como levodopa, se usa ampliamente en la clínica para tratar el Parkinson.
Se pidió a los participantes que completaran una tarea de aprendizaje conductual llamada el bandido de dos brazos, que imita las decisiones que toman los jugadores mientras juegan en las máquinas tragamonedas. A los jugadores se les mostraron dos imágenes y tuvieron que elegir la que pensaban que les daría la mayor recompensa. Su desempeño antes y después del tratamiento farmacológico se evaluó por la cantidad de dinero que ganaron en la tarea.
"Los voluntarios mayores que eran menos capaces de predecir la probabilidad de una recompensa por sus decisiones y, por lo tanto, se desempeñaron peor en la tarea, mostraron una mejora significativa después del tratamiento con medicamentos", dijo Chowdhury.
Luego, los investigadores observaron la actividad cerebral mientras los participantes jugaban usando imágenes de resonancia magnética funcional (fMRI). Midieron las conexiones entre las áreas del cerebro que están involucradas en la predicción de recompensas utilizando una técnica llamada Difusor Tensor Imaging (DTI).
Los hallazgos revelaron que los adultos mayores que se desempeñaron mejor en el juego antes del tratamiento farmacológico tenían una mayor integridad de sus vías de dopamina, según el investigador. Aquellos que se desempeñaron mal antes del tratamiento farmacológico no pudieron señalar adecuadamente la expectativa de recompensa en el cerebro. Cuando esto fue corregido por L-DOPA, su desempeño mejoró.
"Esta cuidadosa investigación sobre los sutiles cambios cognitivos que tienen lugar a medida que envejecemos ofrece información importante sobre lo que puede suceder tanto a nivel funcional como anatómico en las personas mayores que tienen problemas para tomar decisiones", dijo el Dr. John Williams, director de Neurociencia y Salud mental en Wellcome Trust.
"Que el equipo haya podido revertir estos cambios manipulando los niveles de dopamina ofrece la esperanza de enfoques terapéuticos que podrían permitir que las personas mayores funcionen de manera más efectiva en la comunidad en general".
El estudio fue publicado en la revista Neurociencia de la naturaleza.
Fuente: Wellcome Trust
