Estudio investiga el impacto del Nilo occidental en la memoria y el estado de ánimo

Una nueva investigación resuelve el misterio de cómo un caso grave de infección por el Nilo Occidental puede causar pérdida de memoria y trastornos del estado de ánimo.

Los investigadores del Campus Médico Anschutz de la Universidad de Colorado creen que el descubrimiento puede conducir a una variedad de nuevas opciones de tratamiento para enfermedades transmitidas por mosquitos.

Los expertos explican que el 50 por ciento de los pacientes que sobreviven al tipo más dañino de la infección por el Nilo Occidental a menudo desarrollan pérdida de memoria, dificultades de aprendizaje, falta de concentración e irritabilidad.

Según lo publicado en la revistaNaturaleza, los investigadores descubrieron que el virus no mata las neuronas, sino que provoca una inflamación que daña las sinapsis, las conexiones que transportan mensajes entre las células nerviosas.

"Lo que encontramos en ratones, y luego confirmamos en humanos, es que no es la muerte de las células lo que causa la pérdida de memoria, es la pérdida de las conexiones de las células nerviosas", dijo el coautor del estudio, Kenneth Tyler, MD, presidente del departamento de neurología en la Facultad de Medicina de la Universidad de Colorado.

"La infección viral activa las células microgliales y las vías del complemento que ayudan a combatir la infección, pero a su vez terminan destruyendo las sinapsis".

Bette K. DeMasters, M.D., profesora y directora de neuropatología en la Universidad de Colorado Anschutz, también fue coautora del estudio.

Los investigadores encontraron que los ratones infectados con West Nile tuvieron dificultades para salir de un laberinto que los ratones sanos descubrieron mucho más rápido. Más tarde descubrieron que los ratones infectados sufrieron daños importantes en sus sinapsis.

Luego, los científicos examinaron el tejido cerebral de los humanos que habían muerto en el Nilo Occidental y encontraron el mismo fenómeno.

Tyler dijo que el Nilo Occidental es la principal causa de encefalitis viral aguda en los EE. UU., Aunque todavía es relativamente raro. Solo aproximadamente una de cada 100 personas infectadas con la enfermedad desarrolla la forma más grave, dijo.

West Nile apareció en los EE. UU. A fines de la década de 1990 y sigue siendo una amenaza persistente. El año pasado, California tuvo 730 casos, Texas 252 casos y Colorado 101 casos.

En Colorado, ese número incluyó 57 casos neuroinvasivos, el tipo más grave, y dos muertes.

"Este descubrimiento abre la oportunidad de probar terapias y medicamentos en ratones como precursores de los humanos", dijo Tyler. "Ya tenemos algunos medicamentos que podrían ser buenos candidatos para tratar esta afección".

La mejor manera de evitar el Nilo Occidental es usar mangas largas, usar repelente de mosquitos y mantenerse alejado del agua estancada. El mosquito portador del virus es más activo al anochecer y al amanecer.

Fuente: Campus Médico Anschutz de la Universidad de Colorado / EurekAlert