Los videojuegos pueden mejorar la cognición en adultos mayores
Los científicos de la Universidad de California en San Francisco utilizaron un videojuego en 3D especialmente diseñado para mejorar el control cognitivo en adultos mayores sanos.
Los investigadores dicen que los hallazgos, publicados esta semana en Naturaleza, proporcionan una medida de apoyo científico al campo en rápida expansión de la aptitud cerebral.
La investigación ayuda a satisfacer a los críticos que han pedido pruebas sólidas de los beneficios cognitivos de los juegos para personas mayores.
En el juego, que fue desarrollado por los investigadores de UCSF, los participantes corren con un automóvil alrededor de una pista sinuosa mientras aparecen una variedad de señales de tráfico.
Se les indica a los conductores que estén atentos a un tipo específico de señal, mientras ignoran el resto, y que presionen un botón cada vez que aparezca esa señal en particular.
La necesidad de cambiar rápidamente de conducir a responder a las señales, es decir, realizar múltiples tareas, genera interferencias en el cerebro que socavan el rendimiento.
Los investigadores encontraron que esta interferencia aumenta drásticamente a lo largo de la vida adulta.
Pero después de recibir solo 12 horas de entrenamiento en el juego, repartidas en un mes, los participantes del estudio de 60 a 85 años mejoraron su rendimiento hasta que superó el de los veinteañeros que jugaron el juego por primera vez.
La capacitación también mejoró el desempeño de los participantes en otras dos áreas cognitivas importantes: la memoria de trabajo y la atención sostenida. Y los participantes mantuvieron sus habilidades en los videojuegos seis meses después de que terminó la capacitación.
“El hallazgo es un poderoso ejemplo de cuán plástico es el cerebro más viejo”, dijo Adam Gazzaley, MD, PhD, UCSF.
Gazzaley, quien ha hecho una carrera estudiando cómo la distracción afecta el rendimiento cognitivo, dijo que su juego, NeuroRacer, hace más que cualquier juego ordinario, ya sea bridge, un crucigrama o un videojuego estándar, para condicionar el cerebro.
Como buen maestro, dijo, NeuroRacer socava la tendencia natural de las personas a utilizar el piloto automático una vez que han dominado una habilidad, y las empuja más allá de lo que creen que pueden llegar.
“Normalmente, cuando se mejora en algo, se vuelve más fácil”, dijo. Pero con este juego, "cuando mejoras, se vuelve más difícil".
La evidencia de que el cerebro adulto es capaz de aprender se ha ido acumulando durante más de una docena de años.
Un estudio de los taxistas de Londres, por ejemplo, descubrió que sus cerebros habían cambiado a medida que aprendían a navegar por las calles notoriamente complicadas de la ciudad. Sin embargo, Gazzaley dijo que la función del cerebro a menudo se erosiona de manera constante con el tiempo en muchas áreas, con algunas excepciones, como la sabiduría.
Dado esto, Gazzaley dijo que es alentador que incluso una pequeña cantidad de entrenamiento cerebral pueda revertir parte del declive relacionado con la edad.
El grupo de Gazzaley encontró evidencia de un posible mecanismo cerebral que puede explicar las mejoras que vio en sus sujetos mayores y por qué estas ganancias se transfirieron a otras áreas cognitivas. Las grabaciones electroencefalográficas (EEG) apuntan a cambios en una red neuronal involucrada en el control cognitivo, que es necesaria para perseguir objetivos.
Los científicos midieron theta frontal de la línea media, u oscilaciones de baja frecuencia, en la corteza prefrontal, así como la coherencia de estas ondas entre las regiones frontal y posterior del cerebro. A medida que los "conductores" de mayor edad se volvieron más adeptos a los desafíos multitarea de NeuroRacer, sus cerebros modulaban esta red neuronal clave y su actividad comenzó a parecerse a la de los adultos jóvenes.
Ambas medidas - theta frontal de línea media y coherencia theta - son marcadores neuronales bien establecidos de control cognitivo que se han asociado con muchos de los procesos que permiten a las personas perseguir sus metas.
“Vemos esto como evidencia de que la capacitación puede haber mejorado la capacidad de los participantes de nuestro estudio para permanecer en un estado activo y comprometido durante un período de tiempo más largo”, dijo Joaquín A. Anguera, primer autor del artículo y postdoctorado en Gazzaley laboratorio.
De hecho, los investigadores encontraron que los cambios inducidos por el entrenamiento en esta red neuronal predijeron qué tan bien les iría a los participantes en una prueba diferente, llamada Prueba de Variables de Atención (TOVA), que mide la atención sostenida.
“La cantidad que subió la theta frontal de la línea media estaba relacionada con algo que no estaba entrenado, esta otra medida, el TOVA”, dijo Anguera. "Implica que hay algo que cambió y que era común al entrenamiento y a la tarea que probamos después".
Gazzaley dijo que estos hallazgos apuntan hacia una base neuronal común del control cognitivo que se ve reforzada por las condiciones desafiantes y de alta interferencia del videojuego, y esto podría explicar cómo correr un automóvil en 3-D podría mejorar algo aparentemente sin relación como la memoria.
Si el hallazgo se mantiene, podría tener una amplia aplicación. Otros trastornos cerebrales como el TDAH, la depresión y la demencia también se asocian con déficits en el control cognitivo.
"Aún se necesitan estudios de seguimiento que utilicen imágenes de resonancia magnética funcional y estimulación eléctrica transcraneal para comprender mejor exactamente cómo esta red está involucrada en los cambios de rendimiento", dijo Gazzaley.
Fuente: Universidad de California - San Francisco
