Las clases de educación superior pueden reducir el riesgo de demencia en los ancianos
El viejo adagio de que nunca se es demasiado mayor para aprender puede adquirir un nuevo significado, ya que los investigadores han descubierto que los adultos mayores que toman cursos universitarios pueden aumentar su capacidad cognitiva y posiblemente reducir su riesgo de desarrollar la enfermedad de Alzheimer u otras formas de demencia.
Investigadores australianos estudiaron a 359 participantes entre las edades de 50 y 79. Todos los participantes realizaron una serie de pruebas cognitivas antes de completar al menos un año de estudio a tiempo completo o parcial en la Universidad de Tasmania.
Luego, los participantes fueron reevaluados anualmente durante tres años después de sus estudios. Más del 90 por ciento de los participantes mostraron un aumento significativo en la capacidad cognitiva, en comparación con el 56 por ciento en un grupo de control de 100 participantes que no tomaron ningún curso universitario.
"Los hallazgos del estudio son emocionantes porque demuestran que nunca es demasiado tarde para tomar medidas para maximizar la capacidad cognitiva de su cerebro", dijo la investigadora principal Megan Lenehan, Ph.D. "Planeamos seguir a estos participantes a medida que envejecen para ver si los estudios universitarios podrían ayudar a retrasar la aparición o reducir los efectos debilitantes de la demencia".
Estudios anteriores han examinado cómo el ejercicio, los juegos mentales y una vida social activa pueden impulsar la capacidad cognitiva y posiblemente frenar el deterioro cognitivo asociado con el envejecimiento. Este estudio es el primero en examinar efectos positivos similares de cursos universitarios tomados por adultos mayores, dijo Lenehan, de la Universidad de Tasmania.
Los participantes del estudio, que fueron evaluados para excluir a las personas que tenían demencia, completaron una serie de pruebas de referencia para medir la capacidad cognitiva o la capacidad de un individuo para usar las redes cerebrales de manera eficiente en áreas como la memoria, el procesamiento de información, la toma de decisiones y la planificación.
Los participantes en el grupo de estudios universitarios tomaron una amplia gama de cursos, que incluyen historia, psicología, filosofía y bellas artes. La mayoría de los estudiantes tomaron cursos en el campus, pero algunos completaron clases en línea.
Los investigadores sospechan que el estudio en el campus puede proporcionar mayores beneficios para aumentar la capacidad cognitiva debido a la interacción social con profesores y compañeros de estudios, pero el estudio no analizó ninguna diferencia entre los cursos en el campus o en línea.
Los participantes completaron las mismas pruebas cognitivas cada año durante el estudio de cuatro años, y el 92 por ciento del grupo de estudios universitarios mostró un aumento significativo en la capacidad cognitiva, mientras que el ocho por ciento restante generalmente mantuvo su capacidad cognitiva.
Para el grupo de control, el 56 por ciento mostró un aumento significativo en la capacidad cognitiva, mientras que el 44 por ciento no tuvo cambios. La edad, el género, los sentimientos de bienestar o el nivel de conexión social de los participantes no afectaron los hallazgos.
La investigación se publicó en línea en la revista Neuropsicologia.
Si bien investigaciones anteriores han demostrado que los estudios universitarios a una edad temprana pueden aumentar la capacidad cognitiva, los nuevos hallazgos sugieren que lo mismo puede ser cierto para los adultos mayores.
“Es posible que cualquier actividad que estimule la mente en el futuro también pueda mejorar la capacidad cognitiva, como otras clases o programas de educación para adultos para aumentar la interacción social”, dijo Lenehan.
El grupo de control era significativamente mayor que el grupo de estudios universitarios, pero no hubo diferencias significativas en las puntuaciones de capacidad cognitiva de referencia, anotaron los investigadores.
Los investigadores tampoco encontraron ninguna correlación entre la edad y las puntuaciones de capacidad cognitiva en ningún momento durante el estudio. Algunos participantes en el grupo de control pueden haber estado haciendo crucigramas u otras actividades estimulantes mentalmente que aumentaron su capacidad cognitiva, dijo Lenehan.
Un factor a considerar es que los participantes que tomaron clases universitarias se ofrecieron como voluntarios para el estudio, por lo que probablemente tenían un mayor interés en la educación continua que la población de adultos mayores en general, señalan los investigadores.
Dado que el estudio fue demasiado corto para revelar efectos a largo plazo, los investigadores planean seguir a los participantes a medida que envejecen para proporcionar evidencia adicional de si los estudios universitarios pueden reducir el riesgo o retrasar la aparición de la demencia.
Fuente: Asociación Americana de Psicología / EurekAlert
