La niñez con mucho estrés puede afectar la ponderación del riesgo y la recompensa

Los adultos que experimentaron una infancia de alto estrés tienen menos probabilidades de notar cuando una pérdida potencial o un desastre está a la vuelta de la esquina, y a menudo se meten en problemas de salud, legales o financieros que podrían haberse evitado, según un nuevo estudio de la Universidad de Wisconsin. -Madison.

Los investigadores sugieren que este fenómeno puede ser biológico, derivado de una inútil falta de actividad en el cerebro cuando una situación debería provocar una mayor conciencia. Los hallazgos podrían ayudar a capacitar a los jóvenes en riesgo para que mejoren su capacidad de evitar riesgos.

"No es que la gente esté decidiendo abiertamente tomar estos riesgos negativos o hacer cosas que puedan meterlos en problemas", dijo el Dr. Seth Pollak, profesor de psicología de la Universidad de Wisconsin-Madison que ha estudiado a los niños y el estrés durante décadas.

“Es muy posible que sus cerebros no estén procesando realmente la información que debería decirles que se dirigen a un mal lugar, que este no es el paso correcto a dar”.

Los investigadores trajeron al laboratorio a más de 50 personas, ahora de 20 a 23 años, que participaron en un estudio que Pollak realizó sobre las hormonas del estrés cuando tenían ocho años.

Los participantes se extrajeron igualmente de los niños menos estresados ​​y más estresados ​​de ese estudio. Aquellos que lidiaron con un alto estrés crónico cuando eran niños experimentaron eventos traumáticos como padres muertos por disparos o abuso de sustancias, múltiples colocaciones en hogares de acogida y maltrato severo.

Para el estudio, los participantes adultos completaron una serie de tareas mientras se sometían a imágenes de resonancia magnética funcional (fMRI), diseñadas para estimular las regiones del cerebro asociadas con la ganancia y pérdida de peso, el riesgo y la recompensa.

Los hallazgos, publicados en la revista procedimientos de la Academia Nacional de Ciencias, muestran que el grupo de alto estrés infantil estaba menos atento a la pérdida potencial que el grupo de bajo estrés infantil, y más picado por las pérdidas resultantes.

El investigador de la Universidad de Wisconsin-Madison, profesor de psiquiatría, Rasmus Birn, dijo que uno de los hallazgos más sorprendentes fue ver al grupo de alto estrés trabajar en un escenario de juego en el que una ficha estaba escondida detrás de uno de los 10 cuadrados. Algunos de los cuadrados eran de color rojo, otros de azul. El objetivo era elegir el color del cuadrado que cubría la ficha.

"La mayoría de la gente, si ve nueve cuadrados rojos, un cuadrado azul y la ficha está colocada al azar, adivinará el rojo", dijo Birn. "Y, sin embargo, en muchas de estas personas que experimentaron un alto estrés infantil que vimos, están apostando por el uno en lugar del nueve. Y están apostando contra todo pronóstico una y otra vez ".

Y pasaron más tiempo haciéndolo, agonizando por la decisión antes de volver a tomar una mala decisión, según Pollak.

"Nuestra observación no fue que no supieran matemáticas, sino que realmente no estaban prestando atención a las cosas correctas", dijo Pollak. “No vimos que la gente mejorara con el tiempo. Podrías decir: "Bueno, no entienden cómo funciona". Pero las personas con una infancia muy estresante, incluso después de muchas pruebas, no utilizaban la retroalimentación negativa para cambiar su comportamiento y mejorar ".

Según los escáneres cerebrales del grupo de alto estrés, había una cantidad sorprendentemente baja de actividad en la región del cerebro que se esperaba que se iluminara cuando se enfrentara a una pérdida potencial.

“Y luego, cuando perdían, veíamos más actividad de la esperada, una reacción exagerada, en la parte del cerebro que responde a la recompensa”, dijo Pollak, “lo que tiene sentido. Si no captó la señal de que era probable que perdiera, probablemente se sorprenderá mucho cuando no gane ".

El grupo de alto estrés también informó haber realizado comportamientos más riesgosos (fumar, no usar el cinturón de seguridad en un automóvil o enviar mensajes de texto mientras se conduce) de manera regular que sus contrapartes de bajo estrés.

Es importante destacar que fue solo el nivel de estrés infantil, no el nivel de estrés en la vida adulta de los participantes, lo que pronosticó su capacidad para identificar la pérdida potencial o evitar comportamientos de riesgo.

El conocimiento de los investigadores sobre el estrés infantil de los participantes es único. Por lo general, evaluar la infancia de un grupo de adultos requiere confiar en sus recuerdos y registros irregulares.

“Pero conocíamos a estas personas cuando eran niños”, dijo Pollak. “Tenemos una evaluación clínica de sus niveles de estrés en la infancia que se realizó en ese momento de sus vidas, mientras sus padres se sentaban en la sala de espera. Son datos poderosos ".

Los resultados tienen implicaciones significativas y ya han despertado el interés de las autoridades de bienestar infantil y los jueces de los tribunales de familia, a menudo en la posición de intentar cambiar el comportamiento amenazando o aplicando castigos.

“Muchas de nuestras intervenciones conductuales se basan en la idea de que las personas entenderán que hay una señal de que están a punto de ser castigadas”, dijo Pollak. "Quizás necesitemos repensar algunas de esas cosas".

Quizás se pueda enseñar a las personas a detectar posibles pérdidas y riesgos. Comprender los mecanismos cerebrales que contribuyen a la falta de juicio repetida podría arrojar luz sobre las formas de prevenirla.

“¿A qué están prestando atención? ¿Qué asociaciones de experiencias pasadas son capaces de recordar y conectar? ¿Podemos ayudarlos a hacer mejores observaciones y predicciones? " dijo Pollak. "Enmarcar los problemas de conducta como un problema de aprendizaje abre nuevas puertas de lo que podemos hacer para ayudar a las personas".

A continuación, los investigadores planean profundizar en esta nueva información.

“Ahora que tenemos este hallazgo, podemos usarlo para guiarnos a mirar redes específicas en el cerebro que están activas y conectadas funcionalmente”, dijo Birn. "Podemos encontrar que el estrés infantil cambia la forma en que ocurre la comunicación en el cerebro".

Fuente: Universidad de Wisconsin-Madison