La adversidad en la vida temprana puede afectar la química cerebral de los niños

Un nuevo estudio muestra que la adversidad temprano en la vida afecta las habilidades de las funciones ejecutivas de un niño, como su capacidad para concentrarse u organizar tareas.

Experiencias como la pobreza, la inestabilidad residencial, el divorcio de los padres o el abuso de sustancias pueden provocar cambios en la química cerebral del niño, silenciando los efectos de las hormonas del estrés. Estas hormonas se elevan para ayudarnos a enfrentar los desafíos, el estrés o simplemente "levantarnos y comenzar", explican los investigadores de la Universidad de Washington.

Estos impactos en la función ejecutiva y las hormonas del estrés crean un efecto de bola de nieve, que se suma a los desafíos sociales y emocionales que pueden continuar durante la infancia, agregan los investigadores.

"Este estudio muestra cómo la adversidad está afectando a múltiples sistemas dentro de un niño", dijo la Dra. Liliana Lengua, profesora de psicología de la Universidad de Washington y directora del Centro para el Bienestar del Niño y la Familia, así como autora principal del estudio. "La interrupción de múltiples sistemas de autocontrol, tanto los esfuerzos de planificación intencional como las respuestas automáticas de la hormona del estrés, desencadena una cascada de efectos neurobiológicos que comienza temprano y continúa durante la infancia".

Para el estudio, los investigadores evaluaron a 306 niños a intervalos durante más de dos años, comenzando cuando los niños tenían alrededor de 3 años, hasta los 5 años y medio. Los niños provenían de una variedad de antecedentes raciales, étnicos y socioeconómicos, y el 57 por ciento se consideraba de bajos ingresos o cerca de la pobreza.

Los ingresos fueron un indicador clave de la adversidad, según el hallazgo del estudio.

Además, se encuestó a las madres de los niños sobre otros factores de riesgo que se han relacionado con la mala salud y los resultados del comportamiento en los niños, incluidas las transiciones familiares, la inestabilidad residencial y eventos de vida negativos como el abuso o el encarcelamiento de un padre.

Luego, los investigadores evaluaron las habilidades de la función ejecutiva de los niños con una serie de actividades y, a través de muestras de saliva, una hormona de respuesta al estrés llamada cortisol diurno.

El cortisol diurno es la hormona que "nos ayuda a afrontar un desafío", según Lengua.

El cortisol diurno tiende a seguir un patrón diario o diurno: aumenta temprano en la mañana, ayudándonos a despertarnos. Es más alto por la mañana y luego comienza a caer a lo largo del día. Pero el patrón es diferente entre los niños y los adultos que enfrentan un estrés constante, dijo Lengua.

“Lo que vemos en las personas que experimentan adversidad crónica es que sus niveles matutinos son bastante bajos y planos durante el día, todos los días. Cuando alguien se enfrenta a altos niveles de estrés todo el tiempo, la respuesta del cortisol se vuelve inmune y el sistema deja de responder ”, dijo. "Eso significa que no tienen los niveles de cortisol que necesitan para estar alerta, despiertos y emocionalmente listos para enfrentar los desafíos del día".

Para evaluar la función ejecutiva, los investigadores eligieron actividades para preescolares que midieron la capacidad de cada niño para seguir instrucciones, prestar atención y tomar acciones contrarias a sus impulsos. Por ejemplo, en un juego llamado "Head-Toes-Knees-Shoulders", se les dice a los niños que hagan lo contrario de lo que un investigador les dice que hagan: si el investigador dice "toca tu cabeza", se supone que el niño debe tocar su dedos de los pies. En otra actividad, los niños interactúan con dos marionetas, un mono y un dragón, pero se supone que deben seguir solo las instrucciones dadas por el mono.

Cuando los niños son mejores para seguir instrucciones en estas y otras actividades similares, tienden a tener mejores habilidades sociales y a manejar sus emociones cuando están estresados, según los investigadores. Los niños que hicieron bien estas tareas también tendieron a tener patrones más típicos de cortisol diurno, descubrió el estudio.

Pero los niños que pertenecían a familias que tenían ingresos más bajos y mayor adversidad tendían a tener una función ejecutiva más baja y un patrón de cortisol diurno atípico, según los hallazgos del estudio. Cada uno de ellos contribuyó a más problemas de comportamiento y menor competencia socioemocional en los niños cuando estaban a punto de comenzar el jardín de infancia, informaron los investigadores.

Según Lengua, el estudio muestra que los bajos ingresos y la adversidad no solo afectan la adaptación de los niños, sino que también afectan estos sistemas de autorregulación que luego se suman a los problemas de adaptación de los niños.

"Tomado en conjunto, es como un efecto de bola de nieve, con efectos adversos que se suman", dijo.

Si bien investigaciones anteriores han señalado los efectos de la adversidad en la función ejecutiva y la relación específica entre el cortisol y la función ejecutiva, este nuevo estudio muestra los efectos aditivos a lo largo del tiempo, agregó.

"La función ejecutiva es un indicador que muestra el funcionamiento de la regulación cognitiva", dijo. "El cortisol es la respuesta neuroendocrina, una respuesta automática, y los dos emergen constantemente como relacionados entre sí e impactando el comportamiento de los niños".

El estudio fue publicado en Desarrollo y psicopatología.

Fuente: Universidad de Washington