El enfoque de la memoria cambia de lo específico a lo general a medida que envejecemos

Todos tenemos miedo de envejecer y perder la memoria. De hecho, la frase "la memoria es lo primero que se pierde" es un lamento común y una observación respaldada por la investigación. Sin embargo, una nueva investigación desafía esta premisa con hallazgos de que la memoria es más compleja de lo que parece.

Zachariah Reagh, profesor asistente de psicología y ciencias del cerebro en Artes y Ciencias de la Universidad de Washington en St. Louis, analizó la actividad cerebral de las personas mayores. En lugar de requerir que una persona recite un grupo de palabras o recuerde una serie de números, analizó la actividad cerebral utilizando un "enfoque naturalista". Esta evaluación implicó observar las capacidades en un contexto que se asemejaba más a las actividades del mundo real.

Descubrió que la actividad cerebral en los adultos mayores no es necesariamente más silenciosa cuando se trata de memoria. "Es simplemente diferente", dijo.

Los resultados del estudio aparecen en la revista Comunicaciones de la naturaleza.

Las pruebas comunes de memoria involucran la capacidad de una persona para recordar una serie de palabras, contar hacia atrás o reconocer imágenes repetidas. "¿Cuántas veces sospecha que una persona de 75 años va a tener que recordar 'árbol, manzana, cereza, camión'?", Preguntó Reagh, primer autor del artículo con Angelique Delarazan, Alexander Garber y Charan Ranganath, todos de la Universidad de California, Davis.

En su lugar, utilizó un conjunto de datos del Centro de Cambridge para el Envejecimiento y la Neurociencia (Cam-CAN) que incluía exploraciones de resonancia magnética funcional (fMRI) de personas que veían una película de 8 minutos. "No hubo instrucciones específicas o un momento de 'te atrapé'", dijo Reagh. "Solo tienen que relajarse, relajarse y disfrutar de la película".

Pero si bien es posible que se hayan relajado, los cerebros de los sujetos estaban trabajando arduamente para reconocer, interpretar y categorizar eventos en las películas. Una forma particular en que las personas clasifican los eventos es marcando límites, donde termina un evento y comienza otro.

Un "evento" puede ser prácticamente cualquier cosa, dijo Reagh. “Esta conversación, o un componente de ella, por ejemplo. Tomamos estas piezas significativas y las extraemos de un flujo continuo ".

Y lo que constituye un límite es realmente coherente entre las personas.

"Si usted y yo vemos la misma película, y se nos da la instrucción de presionar un botón cuando sentimos que una unidad significativa ha terminado, usted y yo seremos mucho más similares en nuestras respuestas de lo que somos diferentes", dijo Reagh.

Al observar los resultados de la resonancia magnética funcional, que utilizan cambios en el flujo sanguíneo y el oxígeno en sangre para resaltar la actividad cerebral, los adultos mayores mostraron un aumento similar de actividad como grupo de control en los límites de los eventos. Eso no quiere decir que los cerebros de todas las edades estén procesando la información de manera similar.

"Es simplemente diferente", dijo Reagh. "En algunas áreas, la actividad disminuye y, en algunas, en realidad aumenta".

La actividad general disminuyó de manera bastante confiable entre las edades de 18 a 88, dijo Reagh, y cuando se agruparon en "jóvenes, de mediana edad y mayores", hubo una caída estadísticamente confiable en la actividad de un grupo a otro.

"Pero encontramos algunas regiones donde la actividad se incrementó en todos los rangos de edad", dijo. "Eso fue inesperado."

Gran parte de la actividad en la que estaba interesado se encuentra en un área del cerebro denominada red medial posterior, que incluye regiones en la línea media y hacia la parte posterior del cerebro. Además de la memoria, estas áreas están muy involucradas en la representación del contexto y la conciencia situacional. Algunas de esas áreas mostraron una menor actividad en los adultos mayores.

"Creemos que las diferencias están relacionadas con la memoria", dijo Reagh. En los límites, vieron diferencias en los niveles de actividad en el hipocampo que estaban relacionados con la memoria en una medida diferente: "memoria de historia", la llamó.

"Puede haber un sentido amplio en el que la respuesta del hipocampo a los límites de los eventos predice qué tan bien eres capaz de analizar y recordar historias y narrativas complejas", sin importar la edad, dijo Reagh.

Pero para los adultos mayores, más cerca de la parte frontal del cerebro, particularmente de la corteza prefrontal medial, las cosas estaban mejorando.

La actividad en esa área del cerebro se incrementó en los adultos mayores. Esta área está implicada en un conocimiento amplio y esquemático: lo que es ir a una tienda de comestibles en lugar de a una tienda de comestibles en particular.

"Lo que podría estar sucediendo es que a medida que los adultos mayores pierden algo de capacidad de respuesta en las partes posteriores del cerebro, pueden estar alejándose de la información contextual más detallada", dijo Reagh. Pero a medida que aumentan los niveles de actividad en las porciones anteriores, “las cosas podrían volverse más esquemáticas. Más 'esencial' ".

En la práctica, esto podría significar que un joven de 20 años que advierte el límite de un evento en una película podría estar más centrado en los detalles: ¿en qué habitación específica están los personajes? ¿Cuál es el contenido exacto de la conversación?

Un espectador mayor podría estar prestando más atención a la imagen más amplia: ¿en qué tipo de habitación están los personajes? ¿Han pasado los personajes de una cena formal a una después de la cena más relajada? ¿Una conversación fuerte y tensa se transformó en amistosa?

“Los adultos mayores pueden estar representando eventos de diferentes maneras y las transiciones pueden percibirse de manera diferente a, digamos, un joven de 20 años”, dijo Reagh.

"Una conclusión interesante que se podría sacar es que tal vez los adultos mayores sanos no 'se pierden la imagen'. No es que la información no esté entrando, es solo que está entrando de manera diferente".

Fuente: Universidad de Washington en St. Louis