¿Riesgo neurológico innato de abuso de drogas?
Un nuevo estudio sugiere que la forma en que está conectado el cerebro en algunas personas puede hacerlas más impulsivas y más propensas a experimentar con drogas.
En el estudio de imágenes más grande del cerebro humano jamás realizado, en el que participaron casi 1.900 jóvenes de 14 años, los científicos descubrieron una serie de redes neuronales previamente desconocidas.
Los investigadores dirigidos por los psicólogos Dres. Robert Whelan y Hugh Garavan de la Universidad de Vermont informaron que las diferencias en estas redes proporcionan una fuerte evidencia de que algunos adolescentes tienen un mayor riesgo de experimentar con drogas y alcohol.
Los investigadores creen que el cableado neuronal de un individuo puede hacer que algunos sean impulsivos. Sus hallazgos se presentan en la revista Neurociencia de la naturaleza.
Los investigadores creen que este descubrimiento ayuda a responder una pregunta del huevo o la gallina de larga data sobre si ciertos patrones cerebrales vienen antes del uso de drogas o son causados por él.
"Las diferencias en estas redes parecen preceder al consumo de drogas", dijo Garavan, quien también se desempeñó como investigador principal del componente irlandés de un gran proyecto de investigación europeo, llamado IMAGEN, que recopiló los datos sobre los adolescentes en el nuevo estudio.
En un hallazgo clave, la actividad disminuida en una red que involucra la corteza orbitofrontal del cerebro se asocia con la experimentación con alcohol, cigarrillos y drogas ilegales en la adolescencia temprana.
“Estas redes no funcionan tan bien para algunos niños como para otros”, dijo Whelan, haciéndolos más impulsivos.
Ante la opción de fumar o beber, el joven de 14 años con una red de regulación de impulsos menos funcional será más probable que diga: "¡Sí, dame, dame, dame!" dijo Garavan, "y este otro niño está diciendo, 'no, no voy a hacer eso'".
Los investigadores creen que algún día, los científicos podrán desarrollar una pantalla para funciones inferiores en esta y otras redes cerebrales. Esto, a su vez, podría usarse como "un factor de riesgo o biomarcador para el uso potencial de medicamentos".
Los investigadores también pudieron demostrar que otras redes recientemente descubiertas están relacionadas con los síntomas del trastorno por déficit de atención con hiperactividad. Estas redes de TDAH son distintas de las asociadas con el uso temprano de drogas.
En los últimos años, ha habido controversia y una gran atención de los medios sobre la posible conexión entre el TDAH y el abuso de drogas. A lo largo de los años, los investigadores han descubierto que tanto el TDAH como el consumo temprano de drogas están asociados con un control inhibitorio deficiente; son problemas que afectan a las personas impulsivas.
Sin embargo, esta nueva investigación sugiere que estos problemas aparentemente relacionados están regulados por diferentes redes en el cerebro. Esto refuerza la idea de que el riesgo de TDAH no es necesariamente un riesgo en toda regla por el uso de drogas, como sugieren algunos estudios recientes.
La nueva comprensión de las redes de impulsividad cerebral (áreas conectadas de actividad en el cerebro reveladas por un mayor flujo sanguíneo) ayuda a los investigadores a comprender la complejidad de los atributos y comportamientos que los psicólogos denominan impulsividad, así como la capacidad de frenar estos impulsos, un conjunto de habilidades a veces llamadas control inhibitorio.
"El mensaje para llevar a casa es que la impulsividad se puede descomponer, dividir en diferentes regiones del cerebro", dijo Garavan, "y el funcionamiento de una región está relacionado con los síntomas del TDAH, mientras que el funcionamiento de otras regiones está relacionado con el consumo de drogas".
El nuevo estudio se basa en el trabajo de varios años del Consorcio IMAGEN. Dirigido por un equipo de científicos de toda Europa, el equipo llevó a cabo análisis de neuroimagen, genéticos y de comportamiento en 2000 adolescentes voluntarios en Irlanda, Inglaterra, Francia y Alemania y los seguirá durante varios años, investigando las raíces de la conducta de riesgo y salud mental en adolescentes.
Que los adolescentes superen los límites y, a veces, asuman riesgos, es parte de la adolescencia. Sucede en todas las culturas e incluso en todas las especies de mamíferos: la adolescencia es un momento para poner a prueba los límites y desarrollar la independencia.
Pero la muerte entre los adolescentes en el mundo industrializado es causada en gran parte por accidentes prevenibles o autoinfligidos que a menudo son provocados por conductas de riesgo impulsivas, a menudo asociadas con el consumo de alcohol y drogas. Además, "la adicción en el mundo occidental es nuestro problema de salud número uno", dijo Garavan.
"Piense en el alcohol, los cigarrillos o las drogas más fuertes y todas las consecuencias que tiene en la sociedad para la salud de las personas".
Comprender las redes cerebrales que ponen a algunos adolescentes en mayor riesgo de comenzar a usarlas podría tener grandes implicaciones para la salud pública.
Fuente: Universidad de Vermont
