Cómo las pesadillas nos ayudan a enfrentar nuestros miedos cuando estamos despiertos

Un nuevo estudio encuentra que cuando nos despertamos de un mal sueño, las regiones del cerebro vinculadas al control emocional tienden a responder mejor a situaciones que inducen miedo.

Los hallazgos, publicados en la revista Mapeo del cerebro humano, demuestran un fuerte vínculo entre las emociones que sentimos tanto en el sueño como en la vigilia. También refuerzan una teoría neurocientífica sobre los sueños: que simulamos situaciones aterradoras mientras soñamos para reaccionar mejor ante ellas cuando estamos despiertos.

Para el estudio, investigadores de la Universidad de Ginebra (UNIGE) y los Hospitales Universitarios de Ginebra (HUG), Suiza, en colaboración con la Universidad de Wisconsin (EE. UU.) Analizaron los sueños de varias personas e identificaron qué áreas del cerebro. se activaron cuando experimentaron miedo en sus sueños.

Descubrieron que una vez que los individuos se despertaban, las áreas del cerebro responsables de controlar las emociones respondían a situaciones que inducían miedo de manera mucho más efectiva.

La neurociencia se ha interesado por los sueños durante varios años, centrándose en las áreas del cerebro que están activas cuando soñamos. Los científicos emplearon electroencefalografía de alta densidad (EEG), que utiliza varios electrodos colocados en el cráneo para medir la actividad cerebral.

Recientemente descubrieron que ciertas regiones del cerebro son responsables de la formación de los sueños y que ciertas otras regiones se activan dependiendo del contenido específico dentro de un sueño (como percepciones, pensamientos y emociones).

"Estábamos particularmente interesados ​​en el miedo: ¿qué áreas de nuestro cerebro se activan cuando tenemos pesadillas?" dijo Lampros Perogamvros, investigador del Laboratorio de Sueño y Cognición dirigido por la profesora Sophie Schwartz en el Departamento de Neurociencias Básicas de la Facultad de Medicina de UNIGE y conferencista clínico senior en el Laboratorio del Sueño de HUG.

Los científicos de Ginebra colocaron 256 electrodos EEG en 18 sujetos a los que despertaron varias veces durante la noche. Cada vez que se despertaba a los participantes, debían responder una serie de preguntas como: ¿Soñaste? Y, de ser así, ¿te asustó?

"Al analizar la actividad cerebral en función de las respuestas de los participantes, identificamos dos regiones cerebrales implicadas en la inducción del miedo experimentado durante el sueño: la ínsula y la corteza cingulada", dijo Perogamvros.

La ínsula también participa en la evaluación de las emociones cuando está despierto y se activa automáticamente cuando alguien siente miedo. La corteza cingulada juega un papel en la preparación de reacciones motoras y conductuales en caso de una amenaza.

"Por primera vez, hemos identificado los correlatos neuronales del miedo cuando soñamos y hemos observado que regiones similares se activan cuando experimentamos miedo tanto en el sueño como en los estados de vigilia", dijo Perogamvros.

Luego, los investigadores exploraron un posible vínculo entre el miedo experimentado durante un sueño y las emociones experimentadas una vez despiertos. Entregaron un diario de sueños a 89 participantes durante una semana. Cada mañana al despertar, los participantes registraban si recordaban los sueños que tenían durante la noche e identificaban las emociones que sentían, incluido el miedo. Al final de la semana, los sujetos fueron colocados en una máquina de imágenes por resonancia magnética (IRM).

“Mostramos a cada participante imágenes emocionalmente negativas, como agresiones o situaciones angustiosas, así como imágenes neutrales, para ver qué áreas del cerebro estaban más activas por miedo, y si el área activada cambiaba dependiendo de las emociones experimentadas en los sueños. durante la semana anterior ”, dijo Virginie Sterpenich, investigadora del Departamento de Neurociencias Básicas de UNIGE.

El equipo estaba particularmente interesado en las áreas del cerebro tradicionalmente involucradas en el manejo de las emociones, como la ínsula, la amígdala, la corteza prefrontal medial y la corteza cingulada.

“Descubrimos que cuanto más tiempo una persona había sentido miedo en sus sueños, menos se activaban la ínsula, el cíngulo y la amígdala cuando la misma persona miraba las imágenes negativas”, dice Sterpenich. "Además, la actividad en la corteza prefrontal medial, que se sabe que inhibe la amígdala en caso de miedo, aumentó en proporción al número de sueños aterradores".

Los hallazgos demuestran un vínculo muy fuerte entre las emociones que sentimos tanto en el sueño como en la vigilia y refuerzan una teoría neurocientífica sobre los sueños: que simulamos situaciones aterradoras en nuestros sueños para reaccionar mejor ante ellas una vez que estamos despiertos.

“Los sueños pueden considerarse como un entrenamiento real para nuestras reacciones futuras y pueden potencialmente prepararnos para enfrentar los peligros de la vida real”, sugiere Perogamvros.

Los investigadores ahora planean estudiar una nueva forma de terapia de sueños para tratar los trastornos de ansiedad. También les interesan las pesadillas porque, a diferencia de los malos sueños, en los que el nivel de miedo es moderado, las pesadillas se caracterizan por un nivel excesivo de miedo que interrumpe el sueño y tiene un impacto negativo en el individuo una vez despierto.

“Creemos que si se supera un cierto umbral de miedo en un sueño, pierde su función beneficiosa como regulador emocional”, dijo Perogamvros.

Fuente: Université de Genève

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