La variación genética afecta el desempeño de las tareas mentales después de la privación del sueño

Cuando se les priva del sueño, algunas personas pueden sobrellevar la situación y responder mucho mejor que otras. Aunque los científicos han identificado genes asociados con este fenómeno, todavía se desconoce por qué los efectos de la privación del sueño tienden a variar tanto entre individuos y tareas cognitivas.

Por ejemplo, después de un día sin dormir, algunas personas pueden tener dificultades con una prueba de tiempo de reacción, pero se desempeñan bien en las tareas de toma de decisiones, o viceversa.

Ahora, en un nuevo estudio publicado en la revista Informes científicos, los investigadores de la Universidad Estatal de Washington han identificado una variación genética que impacta significativamente en la forma en que las personas privadas de sueño realizan tareas mentales.

Los hallazgos muestran que las personas con una variación particular del gen DRD2 son resistentes a los efectos de la privación del sueño cuando realizan tareas que requieren flexibilidad cognitiva, la capacidad de tomar decisiones apropiadas basadas en información cambiante.

Sin embargo, las personas privadas de sueño con otras dos variaciones de este mismo gen tienden a desempeñarse mucho peor en el mismo tipo de tareas.

El gen del receptor de dopamina DRD2 impacta el procesamiento de información en el cuerpo estriado, una región del cerebro comúnmente asociada con la flexibilidad cognitiva.

"Nuestro trabajo muestra que hay personas que son resistentes a los efectos de la privación del sueño cuando se trata de flexibilidad cognitiva", dijo Paul Whitney, profesor de psicología de la Washington State University (WSU) y autor principal del estudio. "Sorprendentemente, estas mismas personas se ven tan afectadas como todos los demás en otras tareas que requieren diferentes habilidades cognitivas, como mantener la concentración".

"Esto confirma algo que sospechábamos desde hace mucho tiempo, a saber, que los efectos de la privación del sueño no son de naturaleza general, sino que dependen de la tarea específica y de los genes de la persona que realiza la tarea".

En el nuevo estudio, Whitney, junto con sus colegas John Hinson, profesor de psicología de WSU, y Hans Van Dongen, director del WSU Sleep and Performance Research Center en WSU Spokane, compararon cómo las personas con diferentes variaciones del gen DRD2 se desempeñaron en tareas diseñadas para evaluar tanto su capacidad para anticipar eventos como su flexibilidad cognitiva en respuesta a circunstancias cambiantes.

El estudio reclutó a 49 adultos para participar en el laboratorio del sueño WSU Spokane. Después de un período de descanso de 10 horas, 34 participantes fueron seleccionados al azar para pasar 38 horas sin dormir mientras que a los demás se les permitió dormir normalmente.

Antes y después de la privación del sueño, los sujetos vieron una serie de pares de letras en una pantalla de computadora y se les dijo que hicieran clic en el botón izquierdo para una determinada combinación de letras (por ejemplo, una A seguida de una X) y el botón derecho para todos los demás pares de letras. . Después de un tiempo, tanto el grupo con falta de sueño como el grupo sin falta de sueño pudieron identificar el patrón y hacer clic correctamente para varios pares de letras.

La tarea se volvió más complicada. En medio de la prueba, los investigadores les dijeron a los participantes que ahora hicieran clic en el botón izquierdo para una combinación de letras diferente. El cambio repentino dejó perplejos a la mayoría de los participantes con falta de sueño, pero aquellos que tenían una variación particular del gen DRD2 manejaron el cambio tan bien como lo hacían cuando descansaban bien.

“Nuestra investigación muestra que este gen en particular influye en la capacidad de una persona para cambiar de dirección mentalmente cuando se le brinda nueva información”, dijo Van Dongen. "Algunas personas están protegidas de los efectos de la falta de sueño por esta variación genética en particular, pero, para la mayoría de nosotros, la falta de sueño hace algo en el cerebro que simplemente nos impide cambiar de marcha cuando las circunstancias cambian".

Los efectos de la falta de sueño sobre la flexibilidad cognitiva pueden tener graves consecuencias, particularmente en situaciones de alto riesgo del mundo real, como una sala de emergencias u operaciones militares, donde la capacidad de responder a circunstancias cambiantes es vital.

Actualmente, los investigadores están aplicando lo que han aprendido de su estudio para desarrollar nuevas formas de ayudar a los cirujanos, oficiales de policía, soldados y otras personas que se enfrentan regularmente a los efectos de la falta de sueño en entornos críticos y cambiantes a sobrellevar la pérdida de capacidad cognitiva. flexibilidad.

“Nuestro objetivo a largo plazo es poder capacitar a las personas para que, sin importar cuál sea su composición genética, puedan reconocer y responder adecuadamente a los escenarios cambiantes y ser menos vulnerables a la pérdida del sueño”, dijo Whitney. "Por supuesto, la solución más obvia es simplemente dormir un poco, pero en muchas situaciones del mundo real, no tenemos ese lujo".

Fuente: Universidad Estatal de Washington