La investigación de laboratorio encuentra que algo de estrés es saludable
El estrés es un acto de tensión. El estrés insuficiente puede provocar aburrimiento, depresión e inactividad, mientras que demasiado estrés puede causar ansiedad y problemas de salud mental y física.
Una nueva investigación en ratas muestra cómo la cantidad adecuada de estrés agudo modifica el cerebro y mejora el rendimiento y la salud.
"Uno siempre piensa en el estrés como algo realmente malo, pero no lo es", dijo la Dra. Daniela Kaufer, profesora asociada de la Universidad de California en Berkeley. "Algunas cantidades de estrés son buenas para empujarlo al nivel de alerta óptimo , rendimiento conductual y cognitivo ".
Una nueva investigación de Kaufer y la becaria postdoctoral de UC Berkeley, Elizabeth Kirby, Ph.D., ha descubierto exactamente cómo el estrés agudo, de corta duración, no crónico, prepara al cerebro para mejorar el rendimiento.
En estudios con ratas, encontraron que eventos estresantes significativos, pero breves, causaban que las células madre en sus cerebros proliferaran en nuevas células nerviosas que, cuando maduraban dos semanas después, mejoraban el rendimiento mental de las ratas.
"Creo que los eventos estresantes intermitentes son probablemente lo que mantiene al cerebro más alerta y te desempeñas mejor cuando estás alerta", dijo.
Los resultados del estudio se publican en línea la revista en línea de acceso abierto eLife.
Los expertos dicen que los nuevos hallazgos refuerzan la noción de que las hormonas del estrés ayudan a un animal a adaptarse y manejar situaciones futuras.
Kaufer está especialmente interesado en cómo el estrés agudo y crónico afecta la memoria. Sabiendo que el hipocampo del cerebro es fundamental para la memoria, ella y sus colegas se centraron en los efectos del estrés en las células madre neurales en el hipocampo del cerebro de rata adulta.
Las células madre neurales son una especie de célula cerebral genérica o progenitora que, según los desencadenantes químicos, pueden madurar y convertirse en neuronas, astrocitos u otras células del cerebro.
El hipocampo es una de las dos únicas áreas del cerebro que generan nuevas células cerebrales en los adultos y es muy sensible a las hormonas glucocorticoides del estrés, dijo Kaufer.
Investigaciones anteriores han demostrado que el estrés crónico eleva los niveles de hormonas glucocorticoides del estrés. Estas hormonas, a su vez, suprimen la producción de nuevas neuronas en el hipocampo, lo que afecta la memoria.
Esto se suma al efecto que los niveles crónicamente elevados de hormonas del estrés tienen en todo el cuerpo, como aumentar el riesgo de obesidad crónica, enfermedades cardíacas y depresión.
Se sabe menos sobre los efectos del estrés agudo, dijo Kaufer, y los estudios han sido contradictorios.
En un esfuerzo por aclarar la confusión, Kirby sometió a las ratas a lo que, para ellas, es un estrés agudo pero de corta duración: inmovilización en sus jaulas durante unas horas.
Esto llevó a niveles de la hormona del estrés (corticosterona) tan altos como los del estrés crónico, aunque solo por unas pocas horas. El estrés duplicó la proliferación de nuevas células cerebrales en el hipocampo, específicamente en la circunvolución dorsal dentada.
Kirby descubrió que las ratas estresadas se desempeñaron mejor en una prueba de memoria dos semanas después del evento estresante, pero no dos días después del evento.
Utilizando técnicas especiales de etiquetado celular, los investigadores establecieron que las nuevas células nerviosas desencadenadas por el estrés agudo eran las mismas involucradas en el aprendizaje de nuevas tareas dos semanas después.
"En términos de supervivencia, la proliferación de células nerviosas no ayuda inmediatamente después del estrés, porque lleva tiempo para que las células se conviertan en neuronas maduras y funcionales", dijo Kaufer.
"Pero en el entorno natural, donde el estrés agudo ocurre de forma regular, mantendrá al animal más alerta, más en sintonía con el entorno y con lo que realmente es una amenaza o no".
También encontraron que el crecimiento de las células nerviosas después de un estrés agudo se desencadenaba por la liberación de una proteína, el factor de crecimiento de fibroblastos 2 (FGF2), por parte de los astrocitos, células cerebrales que antes se consideraban células de apoyo, pero que ahora parecen desempeñar un papel más crítico en regulando las neuronas.
Kaufer señaló que la exposición a un estrés agudo e intenso a veces puede ser dañino, lo que lleva, por ejemplo, al trastorno de estrés postraumático.
La investigación adicional podría ayudar a identificar los factores que determinan si una respuesta al estrés es buena o mala.
"Creo que el mensaje final es optimista", concluyó. “El estrés puede ser algo que te hace sentir mejor, pero es una cuestión de cuánto, cuánto tiempo y cómo lo interpretas o percibes”.
Fuente: UC Berkeley
