Sinestesia vinculada al autismo
El profesor Simon Baron-Cohen de la Universidad de Cambridge y sus colegas explican que la sinestesia implica la entrada en un sentido que desencadena una respuesta en un sentido diferente.
Por ejemplo, una persona con sinestesia de “audición de color” ve colores después de escuchar sonidos. La mayoría de las respuestas mixtas son visuales, aunque la sinestesia puede involucrar cualquier par de sentidos, como saborear sabores al escuchar sonidos. El autismo es una condición que involucra "discapacidad de comunicación social, junto con la resistencia al cambio e intereses o actividades inusualmente estrechos", explican los investigadores.
Probaron a 164 adultos con una condición en el espectro autista y 97 adultos sin autismo. La sinestesia se diagnosticó en casi tres veces más participantes con autismo (19 por ciento) que aquellos sin autismo (7 por ciento).
De las 31 personas que tenían autismo y sinestesia, los tipos más comunes eran los conocidos como "color de sonido" (cuando un sonido desencadena una experiencia visual de color) y "color de grafema" (ver letras en blanco y negro como colores) . Muchos también informaron haber experimentado color cuando se exponen a sabores u olores. Los detalles del estudio se publican en la revista. Autismo molecular.
“He estudiado tanto el autismo como la sinestesia durante más de 25 años y había asumido que uno no tenía nada que ver con el otro”, dijo Baron-Cohen. "Estos hallazgos reorientarán la investigación para examinar los factores comunes que impulsan el desarrollo del cerebro en estas condiciones tradicionalmente muy separadas".
A nivel del cerebro, la sinestesia implica conexiones anormales entre áreas del cerebro que normalmente no están conectadas entre sí, y el autismo también puede implicar una conectividad excesiva de las neuronas (de modo que la persona se concentra demasiado en los pequeños detalles pero tiene dificultades para realizar un seguimiento de los grandes imagen).
Esto está relacionado con el mecanismo llamado "apoptosis", dijo Baron-Cohen. La apoptosis es “la poda natural que ocurre en el desarrollo temprano, donde estamos programados para perder muchas de nuestras conexiones neuronales infantiles. Tanto en el autismo como en la sinestesia, la apoptosis puede no ocurrir al mismo ritmo, por lo que estas conexiones se conservan más allá de la infancia ".
El coautor, el profesor Simon Fisher del Instituto Max Planck en Alemania, agrega: “Los genes juegan un papel sustancial en el autismo y los científicos han comenzado a identificar algunos de los genes individuales involucrados. También se cree que la sinestesia es fuertemente genética, pero aún se desconocen los genes específicos subyacentes.
"Esta nueva investigación nos brinda una nueva pista emocionante, que nos anima a buscar genes que se comparten entre estas dos condiciones y que podrían desempeñar un papel en la forma en que el cerebro se forma o pierde conexiones neuronales".
El estudio se llevó a cabo como parte de un programa de maestría de la estudiante Donielle Johnson en Cambridge, Reino Unido.
Ella comenta: “Las personas con autismo informan altos niveles de hipersensibilidad sensorial. Este nuevo estudio da un paso más en la identificación de la sinestesia como un problema sensorial que se ha pasado por alto en esta población. Esto tiene importantes implicaciones para los educadores y médicos que diseñan entornos de aprendizaje amigables con el autismo ".
"Tener sinestesia junto con el autismo puede deberse a niveles excesivos de serotonina en la primera infancia", dice el Dr. Berit Brogaard de la Universidad de Missouri - St. Louis.
Ella sugiere que los niveles altos de serotonina podrían conducir a una "disminución de los niveles extracelulares de serotonina en un hemisferio cerebral y un aumento compensatorio de los niveles en el otro hemisferio".
Se ha encontrado evidencia de esta idea en las exploraciones PET de personas con autismo de alto funcionamiento. Estos mostraron que para muchos participantes, la síntesis de serotonina se suprime en el hemisferio izquierdo y aumenta en el derecho.
"La evidencia de que la serotonina juega un papel crucial en el autismo es abrumadora", escribe el Dr. Brogaard en la revista. Fronteras en neurociencia humana.
Los niveles altos de serotonina en sangre son muy comunes en las personas autistas, lo que puede indicar que había niveles altos de serotonina en el cerebro cuando era niño, cuando la barrera hematoencefálica no está completamente desarrollada. Esto puede dificultar el desarrollo de las neuronas serotoninérgicas.
Afirma: "La alta frecuencia esperada de sinestesia en individuos autistas junto con la hipótesis de lateralización apuntan a la posibilidad de que el aumento de los niveles extracelulares de serotonina en el cerebro autista pueda ser una influencia causal en la génesis de la sinestesia".
Los niveles altos de serotonina en niños muy pequeños con autismo también pueden desencadenar un procesamiento multisensorial alterado. "Si esta hipótesis es correcta, entonces deberíamos esperar encontrar evidencia de sinestesia en individuos autistas a una edad muy temprana", escribe el Dr. Brogaard. "Sin embargo, todavía no tenemos datos suficientes para sacar conclusiones firmes".
Referencias
Baron-Cohen, S., Johnson, D., Asher, J., Wheelwright, S., Fisher, S.E., Gregersen, P.K., et al. ¿Es la sinestesia más común en el autismo? Autismo molecular, 1 de noviembre de 2013, 4:40. doi: 10.1186 / 2040-2392-4-40
Se puede acceder al contenido completo electrónicamente en www.molecularautism.com/content/4/1/40
Brogaard B. (2013) Hiperactividad serotoninérgica como factor potencial en la sinestesia del desarrollo, adquirida e inducida por fármacos. Frente. Tararear. Neurosci. 7: 657. doi: 10.3389 / fnhum.2013.00657
