Incapacidad para controlar las emociones relacionadas con la actividad cerebral alterada en adultos autistas

Una nueva investigación ha encontrado que cuando se trata de la capacidad de regular las emociones, la actividad cerebral en personas autistas es significativamente diferente de la actividad cerebral en personas sin autismo.

Investigadores de la Facultad de Medicina de la Universidad de Carolina del Norte dicen que sus hallazgos sugieren que mejorar la actividad de la corteza prefrontal podría ayudar a las personas autistas a regular sus emociones y mejorar los síntomas graves asociados con el trastorno.

Los hallazgos, publicados en el Journal of Autism Developmental Disorder, muestran que los síntomas de "regulación de las emociones" tienen una explicación biológica que se puede visualizar mediante la resonancia magnética funcional (fMRI).

Los investigadores sostienen que estos síntomas emocionales no están "meramente asociados" con los síntomas centrales del autismo ni son el resultado de ellos, que incluyen comportamientos repetitivos, problemas de comunicación, dificultades con las interacciones sociales y otros problemas cognitivos.

“Esta investigación se suma a la creciente conciencia de que, aunque el autismo se diagnostica sobre la base de un deterioro social y conductas repetitivas, la importancia de la regulación de las emociones y todas las conductas que la acompañan (depresión, rabietas, crisis nerviosas, irritabilidad) son muy reales y deberían ser un foco de servicios clínicos ”, dijo Gabriel Dichter, Ph.D., profesor asociado de psiquiatría y psicología y autor principal del artículo.

“Cualquier padre de un niño con autismo sabe que estos síntomas pueden ser generalizados. Los niños con autismo a menudo carecen de la capacidad de afrontar situaciones emocionales difíciles que provocan crisis nerviosas y rabietas ".

Solo hay dos medicamentos aprobados por la FDA para tratar el autismo y ninguno trata los síntomas centrales, dijo, y señaló que tratan altas tasas de irritabilidad y agresión.

"Sabemos desde hace un tiempo que debemos prestar atención a la regulación de las emociones en las personas con autismo, pero creemos que estos datos sugieren una base neuronal para estos problemas y agregan credibilidad a su ubicuidad como características centrales del trastorno", dijo. .

Para el nuevo estudio, el equipo de Dichter reclutó a 30 adultos jóvenes de entre 18 y 30 años; 15 tenían autismo, los 15 restantes no.

Los investigadores notaron que debido a que está bien documentado que las personas con autismo a menudo tienen problemas para regular sus emociones, pasaron 45 minutos con cada participante para enseñarles cómo cambiar su percepción de un estímulo emocional antes de ingresar al escáner de resonancia magnética.

Mientras estaban en el escáner de resonancia magnética funcional, cada participante vio una serie de imágenes de rostros humanos sin expresión. A la mitad de ver cada imagen, se pidió a los participantes que generaran pensamientos positivos sobre la imagen o pensamientos negativos, o que dejaran sin cambios su respuesta emocional.

Los investigadores también utilizaron el seguimiento ocular para garantizar que todos los participantes vieran continuamente la imagen y para medir en alta resolución el tamaño de las pupilas de cada participante. Se sabe que las pupilas se dilatan cuando las personas realizan un esfuerzo cognitivo, como tratar de recordar el nombre de alguien o intentar cambiar una respuesta emocional a la situación, explicaron los investigadores.

Estos métodos, junto con el autoinforme de los participantes, crearon controles y equilibrios que aseguraron la precisión de los datos recopilados de los escáneres cerebrales, informaron los investigadores.

Los investigadores descubrieron que en el grupo de control, la corteza prefrontal trabajó duro para modular la respuesta emocional que se originó en el sistema límbico, una parte evolutivamente antigua del cerebro asociada con las emociones y necesidades básicas.

Los escáneres cerebrales de las personas con autismo fueron diferentes, según los investigadores.

"La corteza prefrontal no se conectó en la misma medida", dijo Dichter. “Era como si la región del cerebro que necesita trabajar duro para regular las respuestas emocionales no pudiera activarse en el mismo grado que lo hacía en las personas sin autismo. Esta activación limitada de la corteza prefrontal, como era de esperar, resultó en una menor modulación de las regiones límbicas ".

Los datos de los alumnos sugirieron que los participantes trabajaron duro para cumplir con los requisitos del estudio. Cambiaron sus respuestas emocionales a la imagen. Pero sus escáneres cerebrales sugieren que las personas con autismo no usaron su corteza prefrontal en la misma medida que las personas sin autismo.

Cuando se enfrentan a situaciones emocionales, dado que las personas con autismo no utilizan sus cortezas prefrontales para regular las emociones, esto puede conducir a los "síntomas asociados" que se observan en muchas personas autistas, como ansiedad, rabietas e irritabilidad, que pueden ser generalizados, explicaron los investigadores.

El equipo de investigación también encontró una correlación entre el nivel de actividad cerebral en la corteza prefrontal y la gravedad del autismo de una persona.

"Parece haber una asociación entre la capacidad de conectar estas regiones del cerebro según sea necesario durante situaciones emocionales y la gravedad de los síntomas del autismo de una persona", dijo Dichter.

A continuación, Dichter quiere realizar un estudio similar con niños.

“Estudiar a niños con autismo nos ayuda a distinguir los efectos de tener autismo de los efectos de vivir con autismo durante años como adolescente y adulto”, dijo.

La investigación de intervención futura basada en estos hallazgos podría utilizar técnicas de comportamiento cognitivo para mejorar las capacidades de regulación de las emociones para las personas con autismo o técnicas de estimulación cerebral para mejorar la actividad en la corteza prefrontal durante la regulación de las emociones.

Fuente: University of North Carolina Health Care