El estrés temprano afecta la cognición en los niños de bajos ingresos

Casi uno de cada cinco niños de EE. UU. Vive en la pobreza y es más probable que experimenten retrasos cognitivos y de aprendizaje.

Una nueva investigación sugiere que la hormona del estrés cortisol juega un papel en el retraso cognitivo debido a su capacidad para atravesar la barrera hematoencefálica.

Una nueva investigación ahora ha identificado cómo los patrones específicos de actividad del cortisol pueden relacionarse con las habilidades cognitivas de los niños en situación de pobreza. El estudio también describe cómo una mayor inestabilidad en los entornos familiares, incluido el cuidado duro e insensible en el contexto de la pobreza, puede predecir estos diferentes tipos de actividad del cortisol en los niños.

El estudio se realizó en la Universidad de Rochester, la Universidad de Minnesota y Mt. Hope Family Center, y aparece en la revista Desarrollo infantil.

Los investigadores examinaron los niveles de cortisol de los niños durante tres años consecutivos en 201 parejas de madres e hijos de bajos ingresos. Cuando los niños tenían dos años, los investigadores los observaron jugando con sus madres y recopilaron información extensa sobre las experiencias de las familias, como qué tan estable era el hogar familiar y si los niños habían estado expuestos a la violencia doméstica.

Recolectaron cortisol a través de la saliva de los niños cuando tenían dos, tres y cuatro años. Cuando los niños tenían cuatro años, los investigadores midieron sus habilidades cognitivas.

"En general, encontramos tres perfiles de cortisol entre los niños, que se clasificaron como elevado, moderado y bajo", dijo Jennifer H. Suor, estudiante de doctorado en psicología clínica en la Universidad de Rochester, quien es la primera autora del estudio.

“Descubrimos que los niveles de cortisol de los niños se mantuvieron relativamente estables durante los tres años. Y descubrimos que la exposición a formas específicas de adversidad familiar cuando los niños tenían dos años predijo su perfil de cortisol, que a su vez se relacionó con diferencias notables en el funcionamiento cognitivo de los niños a los cuatro años.

El estudio encontró que alrededor del 30 por ciento de los niños observados mantuvieron niveles de cortisol relativamente más altos durante los tres años, el 40 por ciento de los niños mantuvieron niveles de cortisol más bajos y el resto tuvo niveles moderados.

Los niños con niveles más altos y más bajos habían experimentado inestabilidad familiar. Además, los niños con el patrón de cortisol más alto habían experimentado interacciones más duras e insensibles con los cuidadores (por ejemplo, madres que tenían dificultades para adaptarse a las necesidades de sus hijos).

Los investigadores también encontraron que los niños con perfiles de cortisol relativamente más altos y más bajos tenían niveles significativamente más bajos de funcionamiento cognitivo a los cuatro años. Por el contrario, los niños con un perfil de cortisol moderado estaban expuestos a relativamente menos adversidades familiares a los dos años y tenían las capacidades cognitivas más altas a los cuatro años.

"Los niños de bajos ingresos tienen un mayor riesgo de desarrollar retrasos cognitivos, pero los factores ambientales y biológicos específicos que influyen en estos resultados se comprenden menos", dijo la Dra. Melissa L. Sturge-Apple, profesora asistente de psicología en la Universidad de Rochester, que formaba parte del equipo de investigación.

“Nuestro estudio muestra que la actividad del cortisol de los niños y la experiencia de adversidades familiares específicas pueden ser procesos clave que predicen el desarrollo cognitivo de los niños de entornos de bajos ingresos. Los hallazgos pueden informar las intervenciones preventivas, especialmente aquellas que pueden reducir el estrés familiar y fortalecer las relaciones entre padres e hijos, porque pueden promover niveles saludables de cortisol en los niños y, a su vez, pueden resultar en resultados cognitivos positivos ".

Los investigadores reconocen que no se comprende completamente la forma en que demasiado o muy poco cortisol afecta el funcionamiento cognitivo.

Ellos plantean la hipótesis de que demasiado cortisol puede tener efectos tóxicos en partes del cerebro que son importantes para el funcionamiento cognitivo, y muy poco podría obstaculizar la capacidad del cuerpo para reclutar los recursos biológicos necesarios para el funcionamiento cognitivo óptimo.

Fuente: Sociedad para la Investigación en Desarrollo Infantil / EurekAlert