La estimulación cerebral durante el sueño puede ayudar a la memoria

El deterioro de la memoria puede ser un trastorno devastador que limita la capacidad de llevar una vida cotidiana normal. La incapacidad de recuperar la memoria es especialmente devastadora para quienes padecen afecciones neurológicas.

Dado que se sabe que el sueño es un momento en el que el cerebro almacena y consolida la información que una persona aprendió durante el día, una nueva investigación investigó los beneficios de usar la estimulación de corriente alterna transcraneal, o tACS, para apuntar a un tipo específico de actividad cerebral durante el sueño y fortalecer la memoria. .

Los investigadores de la Facultad de Medicina de la Universidad de Carolina del Norte creen que la intervención puede ofrecer un método no invasivo para ayudar potencialmente a millones de personas con enfermedades como el autismo, la enfermedad de Alzheimer, la esquizofrenia y el trastorno depresivo mayor.

Sus hallazgos aparecen en la revista Biología actual.

La investigación del sueño ha estado en curso durante varias décadas. Los científicos han aprendido que la actividad eléctrica del cerebro oscila o se alterna durante el sueño con la acción que se presenta como ondas en un electroencefalograma (EEG). Estas ondas se denominan husos del sueño y los científicos sospechan que están involucrados en catalogar y almacenar recuerdos mientras dormimos.

"Pero no sabíamos si los husos del sueño permiten o incluso hacen que los recuerdos se almacenen y consoliden", dijo el autor principal Flavio Frohlich, Ph.D., profesor asistente de psiquiatría y miembro del Centro de Neurociencia Escolar de la Universidad de Carolina del Norte.

“Podrían haber sido simplemente subproductos de otros procesos cerebrales que permitieron que lo que aprendemos se almacenara como memoria. Pero nuestro estudio muestra que, de hecho, los ejes son cruciales para el proceso de creación de recuerdos que necesitamos para la vida diaria. Y podemos apuntar a ellos para mejorar la memoria ".

Esta es la primera vez que un grupo de investigación informa que se dirige selectivamente a los husos del sueño sin aumentar también otra actividad eléctrica natural del cerebro durante el sueño. Esto nunca se ha logrado con tDCS (estimulación transcraneal de corriente continua), el primo mucho más popular de tACS en el que se aplica una corriente constante de corriente eléctrica débil al cuero cabelludo.

Durante el estudio de Frohlich, 16 participantes masculinos se sometieron a una noche de sueño de detección antes de completar dos noches de sueño para el estudio.

Antes de irse a dormir cada noche, todos los participantes realizaron dos ejercicios de memoria comunes: pruebas asociativas de emparejamiento de palabras y tareas de tapping en la secuencia motora, que implicaban tocar repetidamente con los dedos una secuencia específica.

Durante ambas noches de estudio, a cada participante se le colocaron electrodos en puntos específicos de su cuero cabelludo. Durante el sueño una de las noches, cada persona recibió tACS, una corriente alterna de electricidad débil sincronizada con los husos naturales del sueño del cerebro. Durante el sueño de la otra noche, cada persona recibió estimulación simulada como placebo.

Cada mañana, los investigadores hicieron que los participantes realizaran las mismas pruebas de memoria estándar. El equipo de Frohlich no encontró ninguna mejora en las puntuaciones de las pruebas para el emparejamiento asociativo de palabras, pero sí una mejora significativa en las tareas motoras al comparar los resultados entre la estimulación y la noche de placebo.

"Esto demostró un vínculo causal directo entre el patrón de actividad eléctrica de los husos del sueño y el proceso de consolidación de la memoria motora". Dijo Frohlich.

Caroline Lustenberger, Ph.D., primera autora y becaria postdoctoral en el laboratorio de Frohlich, dijo: “Estamos entusiasmados con esto porque sabemos que los husos del sueño, junto con la formación de la memoria, están dañados en varios trastornos, como la esquizofrenia y Alzheimer.

Esperamos que estos ejes del sueño puedan ser un nuevo tipo de tratamiento para el deterioro de la memoria y los déficits cognitivos ".

Frohlich dijo: "El siguiente paso es probar la misma intervención, el mismo tipo de estimulación cerebral no invasiva, en pacientes que tienen déficits conocidos en estos patrones de actividad del huso".

El equipo de Frohlich utilizó anteriormente tACS para apuntar a las oscilaciones alfa naturales del cerebro para impulsar la creatividad. Esta fue una prueba de concepto.

Demostró que era posible apuntar a estas ondas cerebrales particulares, que son prominentes cuando creamos ideas, soñamos despiertos o meditamos. Estas ondas se alteran en personas con enfermedades neurológicas y psiquiátricas, incluida la depresión.

Fuente: Universidad de Carolina del Norte.