La intolerancia a la lactosa puede arrojar luz sobre cómo se desarrolla la esquizofrenia

Los investigadores del Centro para la Adicción y la Salud Mental (CAMH) de Canadá han estado estudiando los fundamentos genéticos de la intolerancia a la lactosa para comprender mejor los orígenes de ciertos trastornos mentales graves, como la esquizofrenia.

Aunque la intolerancia a la lactosa y la esquizofrenia parecen tener muy poco en común, los investigadores explican dos similitudes principales: primero, ambas condiciones se transmiten genéticamente. Y en segundo lugar, sus síntomas nunca aparecen durante el primer año de vida y, en la mayoría de los casos, no aparecen hasta décadas después.

Este lento desarrollo puede explicarse por una combinación de genética y epigenética, factores que activan o desactivan los genes, dicen los investigadores. Al estudiar los principios básicos detrás de la intolerancia a la lactosa, se pueden aplicar al estudio de enfermedades mentales más complejas, como la esquizofrenia, el trastorno bipolar o la enfermedad de Alzheimer.

Todas estas afecciones presentan factores de riesgo de ADN, pero pasan décadas antes de que se desarrollen los síntomas clínicos, dijo el autor principal, el Dr. Arturas Petronis, director del Laboratorio de Epigenética de la Familia Krembil en el Instituto de Investigación de Salud Mental de la Familia Campbell en CAMH.

Más del 65 por ciento de los adultos en todo el mundo son intolerantes a la lactosa, lo que significa que no pueden procesar la lactosa del azúcar de la leche. La intolerancia a la lactosa está influenciada por un solo gen, que determina si un individuo perderá la capacidad de procesar la lactosa con el tiempo. Las personas con variantes de este gen producirán gradualmente menos lactasa, la enzima que descompone la lactosa, a medida que envejecen.

“La pregunta que nos hicimos es ¿por qué ocurre este cambio con el tiempo? Todos los recién nacidos pueden digerir la lactosa, independientemente de su variación genética ”, dijo Petronis. “Ahora sabemos que los factores epigenéticos se acumulan a un ritmo muy diferente en cada persona, dependiendo de las variantes genéticas del gen de la lactasa”.

Con el tiempo, estos cambios epigenéticos acumulan e inactivan el gen de la lactasa en algunos individuos, pero no en todos. En este punto, las personas con el gen de la lactasa inactivado comenzarían a notar nuevos síntomas de intolerancia a la lactosa.

Las enfermedades mentales son mucho más complejas que la intolerancia a la lactosa y están vinculadas a muchos más genes con su entorno epigenético. Aun así, los mismos mecanismos moleculares pueden explicar el retraso en la aparición de enfermedades, como la esquizofrenia, en la edad adulta temprana, dijo Petronis.

La combinación de genes y factores epigenéticos que se acumulan a lo largo del tiempo con la edad, proporciona una vía probable para investigar enfermedades como la esquizofrenia.

“Se nos ocurrieron hipótesis interesantes, y posiblemente conocimientos, sobre los factores de riesgo de enfermedad cerebral al estudiar el envejecimiento de los intestinos”, dice Petronis.

Explorar el control epigenético del gen de la lactasa implicó un esfuerzo de colaboración de CAMH, la Universidad de Toronto, el Hospital para Niños Enfermos, la Universidad de Vilnius y la Universidad de Ciencias de la Salud de Lituania.

Sus hallazgos se publican en la revista Naturaleza Biología Molecular y Estructural.

Fuente: Centro de Adicciones y Salud Mental