¿Diagnosticado con depresión a los 3 años?
Y los investigadores están descubriendo que los niños deprimidos demuestran patrones de activación cerebral muy similares a los observados en adultos diagnosticados con el trastorno.
La psiquiatra infantil Dra. Joan Luby, directora del programa de desarrollo emocional temprano de la Universidad de Washington en St. Louis, ha estado estudiando la depresión preescolar durante casi dos décadas. Su experiencia clínica, dijo, contradice la opinión de muchos psicólogos del desarrollo de que los niños pequeños no tienen la competencia emocional o cognitiva para experimentar depresión.
"Cuando lo piensas, la mayoría de los síntomas centrales de la depresión son amplios desde el punto de vista del desarrollo", dijo Luby.
“La tristeza y la irritabilidad pueden ocurrir a cualquier edad, desde la infancia hasta la vejez. Pero se pensaba que síntomas como la anhedonia eran problemas de los adultos porque a menudo se habla de ella como disminución de la libido. Eso, obviamente, no ocurre en niños pequeños. Pero cuando lo traduces en términos de desarrollo a una ausencia de alegría, especialmente cuando la alegría es el estado de ánimo dominante de los niños pequeños, tienes un marcador clínico bastante sólido ".
De acuerdo con los hallazgos de una nueva investigación, los niños en edad preescolar deprimidos no solo muestran síntomas clínicos sinónimos de la depresión en los adultos, sino que también muestran patrones similares de actividad cerebral cuando se escanean con imágenes de resonancia magnética funcional (fMRI).
En un estudio publicado en la edición de marzo de 2011 de la Revista de trastornos afectivos, Luby y sus colegas escanearon a 11 niños deprimidos con una edad promedio de 4,5 años mientras los niños veían rostros con diferentes expresiones de emoción. El grupo descubrió que había una correlación significativa entre la gravedad de la depresión y el aumento de la actividad en la amígdala derecha, el mismo patrón de actividad observado en adultos con depresión.
“Hay algo en la experiencia de la depresión en la primera infancia que parece dejar una marca duradera en el cerebro: estos niños también tienen más probabilidades de estar deprimidos cuando sean adultos”, dijo. "Así que estos resultados sugieren que puede haber marcadores muy tempranos de un cerebro deprimido que pueden detectarse en niños desde los 4 o 5 años y pueden abrir la puerta a una intervención mucho más temprana".
Otro investigador, el psicólogo Daniel Klein, Ph.D., está investigando factores potenciales en la primera infancia que pueden predecir la depresión crónica posterior.
"Cuando los médicos le preguntan a una persona deprimida cuándo comenzó a sentirse deprimida, a menudo informan que han estado deprimidos toda su vida", dijo. "No está claro cuándo es el inicio, así que estudio a niños en edad preescolar con la intención de tratar de identificar precursores conductuales y emocionales que luego evolucionarán hacia la depresión crónica".
Actualmente, Klein está siguiendo a más de 600 familias de la muestra de la comunidad local en un estudio longitudinal. Aunque son preliminares, algunos factores parecen desempeñar un papel importante en la aparición de la depresión más adelante en la vida.
“En términos de temperamento, falta de exuberancia y alegría en situaciones en las que la mayoría de los niños se emocionan mucho y luego sobresalen muchos sentimientos de miedo y tristeza”, dijo. “Estos niños tienden a tener padres que tienen antecedentes de depresión y observamos algunas anomalías en la actividad eléctrica cuando nos tomamos EEG. Ahora hay alguna evidencia de que estos patrones predicen no necesariamente la depresión clínica, sino más síntomas depresivos tres o cuatro años después ".
Naturalmente, los padres de niños en edad preescolar deprimidos están preocupados por las opciones de tratamiento para sus hijos. Si bien los antidepresivos se han usado con cierto éxito en la población adulta, existe una gran preocupación sobre si deben usarse en niños, y mucho menos en niños de una edad tan temprana cuyos cerebros están pasando por períodos críticos de desarrollo.
"Ciertamente, en el caso de los niños, existen todo tipo de preocupaciones específicas de su edad y nivel de desarrollo neurológico y físico cuando hablamos de tratamientos farmacológicos", dijo el psicólogo clínico Dr. Michael Yapko. “A pesar de esas preocupaciones, la Administración de Alimentos y Medicamentos estima que el 7 por ciento de los antidepresivos todavía se recetan a los niños”.
Si bien Luby no descarta la idea de un tratamiento farmacológico, su laboratorio está probando actualmente una intervención temprana única llamada terapia de juego diádico. El enfoque es innovador, ya que los niños trabajan con sus cuidadores principales, que son instruidos por un terapeuta a través de un auricular, sobre la regulación y el desarrollo emocional.
"Hasta ahora, el tratamiento parece prometedor", dijo. "Ahora estamos escribiendo los resultados de un pequeño ensayo controlado aleatorio que sugiere que puede haber grandes tamaños de efecto con esta intervención".
Tanto Luby como Klein enfatizan que nuestra comprensión biológica de la depresión preescolar es todavía muy preliminar. Y aunque en este momento no existe una única opción de tratamiento para estos niños, Luby ofrece este consejo a los padres.
"Ser atento. Si tiene un niño que está persistentemente irritable, persistentemente triste, que no se anima al jugar o cuando suceden cosas divertidas y emocionantes, eso es tan preocupante como un niño que es disruptivo en el preescolar ", dijo Luby. “No solemos prestarle tanta atención, pero es una preocupación igual de importante. Y tratarlo temprano puede marcar la diferencia ".
Fuente: The Dana Foundation
