Cómo las redes cerebrales influyen en los trastornos alimentarios
En los estudios, los neurocientíficos descubrieron una variedad de actividad cerebral en un espectro de conductas alimentarias, desde comer en exceso hasta la privación de alimentos. Esta variación en la respuesta neurológica influye tanto en el desarrollo de un trastorno alimentario como en la forma en que respondemos a un programa de pérdida de peso.
Los trastornos alimentarios tienen la tasa de mortalidad más alta de todas las enfermedades mentales. Actualmente, más de dos tercios de la población de EE. UU. Tiene sobrepeso u obesidad, un factor de salud asociado con problemas cardiovasculares, diabetes y cáncer.
"Este cuerpo de trabajo no solo aumenta nuestra comprensión de la relación entre los alimentos y la función cerebral, sino que también puede informar los programas de pérdida de peso", dijo Laura Martin, Ph.D., una de varias investigadoras cuyo trabajo se presentó en una reunión de neurocientíficos cognitivos en Chicago.
"Uno de los aspectos más intrigantes de estos estudios del cerebro sobre los alimentos", dijo Martin, es que muestran "activaciones consistentes de áreas de recompensa del cerebro que también están implicadas en estudios de adicción".
Sin embargo, la forma en que esas áreas de recompensa responden a la comida difiere entre las personas según sus conductas alimentarias, según el nuevo estudio de imágenes cerebrales realizado por Laura Holsen de la Facultad de Medicina de Harvard y el Hospital Brigham and Women y sus colegas.
El equipo de Holsen realizó escáneres cerebrales con resonancia magnética funcional de individuos con una de tres condiciones alimentarias: anorexia nerviosa, obesidad simple y síndrome de Prader-Willi (obesidad extrema), así como sujetos de control sanos.
Cuando tenían hambre, aquellos con anorexia, que restringían severamente su ingesta de alimentos, mostraron respuestas sustancialmente disminuidas a varias imágenes de alimentos en regiones de su cerebro asociadas con la recompensa y el placer. Para aquellos que comen en exceso de forma crónica, hubo un aumento significativo de las respuestas en esas mismas regiones del cerebro.
“Nuestros hallazgos proporcionan evidencia de un continuo general que relaciona el comportamiento de la ingesta de alimentos y los resultados del peso con la actividad del circuito de recompensa de los alimentos”, dice Holsen.
Holsen cree que sus hallazgos son relevantes para las decisiones alimentarias diarias en personas sanas. "Incluso en las personas que no tienen trastornos alimentarios, hay áreas del cerebro que ayudan a evaluar el valor de recompensa de los diferentes alimentos, lo que a su vez juega un papel en las decisiones que tomamos sobre qué alimentos comer".
En un esfuerzo de investigación relacionado, Kyle Simmons del Laureate Institute trabaja con escáneres de resonancia magnética funcional para determinar la respuesta del cerebro cuando una persona ve comida.
Los escáneres cerebrales muestran una aparente superposición en la región del cerebro llamada ínsula que responde a la visualización de imágenes de alimentos, y la región de la ínsula que procesa el gusto, la "corteza gustativa primaria".
Simmons actualmente está ampliando este trabajo para comprender mejor las diferencias en las preferencias gustativas entre las personas delgadas y saludables y las obesas. “Simplemente, todavía no sabemos si existen diferencias entre los participantes delgados y obesos”, dice.
"Y saber qué regiones del cerebro subyacen a las inferencias sobre el sabor y la recompensa de los alimentos es fundamental si vamos a desarrollar intervenciones eficaces para la obesidad y ciertos trastornos alimentarios, los cuales están asociados con enormes costos de salud personal y pública".
Fuente: Sociedad de Neurociencia Cognitiva (CNS)
