La falta de hierro en la adolescencia podría afectar el cerebro más adelante en la vida
Paul Thompson, profesor de neurología de la Universidad de California en Los Ángeles, midió los niveles de transferrina, una proteína que transporta hierro por todo el cuerpo y el cerebro, en adolescentes y descubrió que estos niveles estaban relacionados con diferencias en la estructura del cerebro cuando los adolescentes alcanzaron edad adulta.
"Descubrimos que el cableado cerebral saludable en los adultos dependía de tener buenos niveles de hierro en la adolescencia", dijo Thompson.
“Esta conexión fue mucho más fuerte de lo que esperábamos, especialmente porque estábamos mirando a personas jóvenes y saludables, ninguna de ellas se consideraría con deficiencia de hierro. También encontramos una conexión con un gen que explica por qué esto es así. El gen en sí parece afectar el cableado cerebral, lo cual fue una gran sorpresa ".
El hierro y las proteínas que lo transportan son de vital importancia para la función cerebral, dijo. La deficiencia de hierro es la deficiencia nutricional más común en todo el mundo y causa un bajo rendimiento cognitivo en los niños.
Más adelante en la vida, demasiado hierro se asocia con daños en el cerebro, y se han encontrado concentraciones anormalmente altas de hierro en el cerebro de pacientes con enfermedades de Alzheimer, Parkinson y Huntington.
Dado que tanto una deficiencia como un exceso de hierro pueden afectar negativamente la función cerebral, la regulación del transporte de hierro del cuerpo al cerebro es crucial, según los investigadores. Cuando los niveles de hierro son bajos, el hígado produce más transferrina para aumentar el transporte.
Los investigadores querían saber si la estructura del cerebro en adultos sanos también dependía de los niveles de transferrina.
Comenzaron recolectando resonancias magnéticas cerebrales de 615 gemelos y hermanos sanos, que tenían una edad promedio de 23 años. De estos sujetos, 574 también fueron escaneados con un tipo de resonancia magnética llamada "exploración de difusión", que mapea las conexiones de mielina del cerebro y sus fuerza o integridad.
La mielina es la vaina grasa que recubre los axones nerviosos del cerebro, lo que permite la conducción eficiente de los impulsos nerviosos. El hierro juega un papel clave en la producción de mielina, señalan los investigadores.
De ocho a 12 años antes del estudio de imágenes actual, los investigadores midieron los niveles de transferrina en sangre de los sujetos. Esperaban determinar si la disponibilidad de hierro en el período crucial para el desarrollo de la adolescencia afectaba al cerebro más adelante en la vida. Al promediar los niveles de transferrina de los sujetos, que habían sido evaluados a los 12, 14 y 16 años de edad, los investigadores calcularon la disponibilidad de hierro en el cerebro durante la adolescencia, dijo.
El equipo descubrió que los sujetos que tenían niveles elevados de transferrina, un signo común de niveles bajos de hierro en la dieta de una persona, tenían cambios estructurales en las regiones del cerebro que son vulnerables a la neurodegeneración. Los análisis adicionales de los gemelos en el estudio revelaron que un conjunto común de genes influye tanto en los niveles de transferrina como en la estructura cerebral.
Uno de los vínculos genéticos, una variación específica en un gen llamado HFE, que se sabe que influye en los niveles de transferrina en sangre, se asoció con una menor integridad de las fibras cerebrales, aunque los sujetos que portaban esta variante aún no mostraban ningún síntoma de enfermedad o deterioro cognitivo.
"Este es uno de los secretos más profundos del cerebro", dijo Thompson. “No pensarías que el hierro en nuestra dieta afectaría tanto al cerebro en nuestra adolescencia. Pero resulta que importa mucho. Debido a que la mielina acelera las comunicaciones de su cerebro y el hierro es vital para producir mielina, los niveles bajos de hierro en la infancia erosionan las reservas cerebrales que necesitará más adelante en la vida para protegerse contra el envejecimiento y el Alzheimer.
“Esto es notable, ya que no estábamos estudiando a personas con deficiencia de hierro, solo alrededor de 600 personas normales y sanas”, continuó. “Subraya la necesidad de una dieta equilibrada en la adolescencia, cuando el centro de mando de su cerebro todavía está madurando activamente. "
Los hallazgos, que aparecen en la edición en línea actual de la revista procedimientos de la Academia Nacional de Ciencias, puede ayudar a futuros estudios sobre cómo el transporte de hierro afecta la función cerebral, el desarrollo y el riesgo de neurodegeneración, concluyó.
Fuente: Universidad de California, Los Ángeles
