Los niños autistas pequeños pueden perder la importancia del contacto visual

Menos contacto visual es un síntoma de autismo; los protocolos de detección temprana y los instrumentos de diagnóstico dependen en gran medida de él. Pero no se sabe por qué los niños con autismo miran menos a los ojos de otras personas.

Una nueva investigación del Marcus Autism Center, Children's Healthcare of Atlanta y la Facultad de Medicina de la Universidad de Emory encuentra que los niños pequeños con autismo no evitan el contacto visual a propósito. En cambio, pierden el significado de la información social a los ojos de los demás.

"Esto es importante porque estamos desentrañando entendimientos muy diferentes del autismo", dijo Jennifer Moriuchi, estudiante de posgrado en la Universidad de Emory.

“Dependiendo de por qué cree que los niños con autismo hacen menos contacto visual, es posible que tenga diferentes enfoques de tratamiento y diferentes ideas sobre la base cerebral del autismo. Los tratamientos farmacológicos y las intervenciones conductuales ya se están desarrollando y probando sobre la base de estas diferentes explicaciones.

"Al aclarar qué explicación es correcta, podemos asegurarnos de que estamos abordando la preocupación subyacente correcta".

Se han propuesto dos explicaciones para la reducción del contacto visual. Una explicación sostiene que los niños con autismo evitan el contacto visual porque lo encuentran estresante y negativo. La otra explicación sostiene que los niños con autismo miran menos a los ojos de otras personas porque las señales sociales de los ojos no se perciben como particularmente significativas o importantes.

La nueva investigación utilizó medidas de seguimiento ocular y se realizó el día en que se diagnosticó a los niños por primera vez; muestra que los niños pequeños con autismo no evitan activamente el contacto visual y confirma que los ojos de otras personas no sienten aversión por los niños pequeños con autismo.

En cambio, los niños pequeños con autismo miran menos a los ojos porque parecen perder el significado social del contacto visual.

Junto con los Dres. Ami Klin y Warren Jones, Moriuchi estudiaron cómo 86 niños de dos años con y sin autismo prestaban atención a los ojos de otras personas. Los niños con autismo vieron una serie de videos cuidadosamente hechos.

“Antes de cada video, mostramos una pequeña imagen para captar la atención del niño, y cuando miraron hacia donde había estado la imagen, descubrieron que estaban mirando directamente a los ojos de otra persona o apartando la mirada de los ojos”, dijo Moriuchi.

“Cuando hicimos esto repetidamente, descubrimos que los niños pequeños con autismo continuaban mirando directamente a los ojos. Al igual que sus compañeros sin autismo, no apartaron la mirada de los ojos ni trataron de evitarlos de ninguna manera ".

Sin embargo, cuando se presentaron diferentes niveles de contacto visual socialmente significativo, los niños con autismo miraban menos a los ojos de otras personas que sus compañeros sin autismo.

“Estos resultados van en contra de la idea de que los niños pequeños con autismo evitan activamente el contacto visual”, dijo Jones.

"Miran menos a los ojos no por aversión a hacer contacto visual, sino porque no parecen comprender el significado social del contacto visual".

Los investigadores estudiaron las respuestas de la mirada en los niños pequeños con autismo en el momento de su diagnóstico inicial para tener una evidencia más clara sobre las razones subyacentes iniciales de la reducción del contacto visual.

Algunos adultos y niños mayores con autismo han informado que se sienten ansiosos en respuesta al contacto visual. "Nuestros resultados no están destinados a contradecir estas experiencias personales", enfatizó Jones.

“Para los niños con autismo, las señales sociales pueden resultar confusas. Y a medida que los niños crecen y se convierten en adultos, esas señales pueden volverse aún más difíciles de entender. Esta investigación destaca la oportunidad de abordar las preocupaciones subyacentes correctas lo antes posible ".

“Estudios como este ayudan a avanzar en nuestra comprensión del autismo y mejoran la forma en que los científicos y los médicos desarrollan nuevos tratamientos”, dijo Lisa Gilotty, Ph.D., jefa del Programa de Investigación sobre Trastornos del Espectro Autista del Instituto Nacional de Salud Mental.

El estudio se informó en el Revista Estadounidense de Psiquiatría.

Fuente: Universidad de Emory