La tabla de crecimiento cerebral podría detectar problemas de atención

Cuando llevamos a nuestros niños pequeños al médico para un chequeo de niño sano, un componente importante de la visita es trazar y luego seguir el desarrollo del niño en una tabla normalizada de altura / peso. Esta comparación nos permite saber si nuestro hijo se está desarrollando adecuadamente.

Los investigadores de la Facultad de Medicina de la Universidad de Michigan proponen un método similar para determinar si el cerebro de un niño está bien encaminado hacia la capacidad de atención saludable. Creen que es posible crear una tabla de crecimiento de las redes cerebrales que podrían identificar los primeros signos de dificultades de atención y, potencialmente, el trastorno por déficit de atención con hiperactividad.

Para probar su teoría, los investigadores crearon una tabla de crecimiento experimental mapeando el desarrollo de las redes cerebrales en más de 500 niños y adolescentes. Descubrieron que las redes están subdesarrolladas en aquellos que tienen dificultades de atención.

Aunque el concepto se encuentra en las primeras etapas, el desarrollo futuro de la técnica podría significar mejores oportunidades para que los niños obtengan un diagnóstico firme de TDAH antes. También podría ayudar a rastrear si su tratamiento para el TDAH está mejorando su funcionamiento de la atención, lo que puede ayudarlos en la escuela y en la vida.

La investigación, publicada enPsiquiatría JAMA, muestra el potencial de los “biomarcadores” de imágenes cerebrales para los problemas de atención. Pero la idea podría extenderse a otras condiciones psicológicas.

Las tablas de crecimiento tradicionales muestran la altura y el peso de un niño como puntos en las curvas que se basan en datos de cientos de miles de otros niños e indican un desarrollo normal, casi normal y problemático.

“Las tablas de crecimiento permiten a la familia y a su médico detectar rápidamente el desarrollo problemático y, cuando sea necesario, intervenir de manera adecuada”, dijo la líder del equipo y psiquiatra Chandra Sripada, M.D., Ph.D.

"En el futuro, queremos brindarles a los médicos el mismo tipo de orientación sobre el desarrollo del cerebro que podemos sobre cosas como la altura y el peso".

Los investigadores lanzaron el concepto de gráficos de crecimiento después de notar una brecha en el estado de la ciencia.

El autor principal, Daniel Kessler, dijo: “Sabíamos que la capacidad de mantener la atención durante un tiempo prolongado aumenta drásticamente durante la niñez y la adolescencia. También sabíamos que durante el mismo período de tiempo, hay grandes cambios en las redes cerebrales involucradas en la atención ".

Los conocimientos llevaron a la idea de las tablas de crecimiento como una forma de probar si estos dos patrones estaban relacionados: ¿Los niños con redes cerebrales subdesarrolladas también tendrían más dificultades con la atención?

Para probar la teoría, los investigadores y su colega Michael Angstadt, M.A.S., utilizaron datos de 519 niños y adolescentes que se sometieron a pruebas genéticas, imágenes cerebrales y pruebas de su desarrollo cognitivo como parte de la Cohorte de Neurodesarrollo de Filadelfia con sede en la Universidad de Pensilvania.

Los investigadores crearon gráficos de crecimiento que reflejaban la configuración de las llamadas redes de conectividad intrínseca, unidades importantes de la organización funcional del cerebro. La forma en que estas redes interactúan puede ser la clave para una atención saludable.

Por ejemplo, una llamada red de modo predeterminado parece estar involucrada en la ensoñación y el pensamiento enfocado hacia adentro, mientras que otro conjunto de redes está involucrado en tareas cognitivamente exigentes.

A medida que pasamos de niños a adultos, estos dos sistemas se vuelven más definidos y separados, trabajando en tándem como pistones: cuando uno está encendido, el otro se apaga, explican los investigadores.

Pero en los niños y aquellos con dificultades de atención, los "pistones" a menudo fallan: la red de modo predeterminado se enciende e interrumpe las otras redes, interrumpiendo así la atención.

Los datos de referencia utilizados en la tabla de crecimiento de la atención se capturaron mediante el uso de una prueba estándar para medir el funcionamiento de la atención. La prueba pidió a los niños que respondieran a una secuencia de letras y números en una pantalla de computadora.

Luego, los investigadores de Michigan compararon el desarrollo del cerebro observado en los escáneres con el funcionamiento de la atención. Resultó que en realidad podían predecir qué tan bien le iría a un niño en la prueba de atención en función de su lugar dentro (o fuera) de la tabla de crecimiento de la red cerebral.

Los niños con síntomas de TDAH, y aquellos con el rendimiento más bajo para su edad en las pruebas de atención, fueron los más alejados de la curva del desarrollo de la red cerebral.

“Estas tablas de crecimiento de la red cerebral son realmente prometedoras”, dijo Sripada. "Pero están lejos de estar listos para su uso clínico".

La investigación utilizó imágenes de resonancia magnética avanzadas, pero Sripada y sus colegas esperan desarrollar formas de rastrear la madurez de la red utilizando técnicas menos costosas como la electroencefalografía o EEG.

La siguiente etapa de la investigación ya está en marcha para ver si el método de gráficos de crecimiento será útil en el estudio de Desarrollo Cognitivo Cerebral Adolescente (ABCD, por sus siglas en inglés) que involucrará a 10,000 adolescentes durante varios años.

“El estudio ABCD tiene un tamaño sin precedentes y brinda una oportunidad real de desarrollar tablas de crecimiento definitivas para las redes cerebrales”, explicó Sripada.

"Tenemos la oportunidad de comprender cómo el desarrollo de la red cerebral se relaciona con una variedad de resultados, incluida la cognición, la emoción, la personalidad y el comportamiento".

Fuente: Universidad de Michigan