Estudio en animales: las hormonas puberales pueden no impulsar el comportamiento de los adolescentes

En un nuevo estudio con roedores, investigadores de la Universidad de Buffalo encontraron que los cambios biológicos que acompañan a la pubertad y la transformación del comportamiento social que ocurren durante la adolescencia simplemente ocurren al mismo tiempo, y no son una relación de causa y efecto.

“Los cambios en el comportamiento social durante la adolescencia parecen ser independientes de las hormonas puberales. No son provocados por la pubertad, por lo que no podemos culpar a las hormonas ”, dijo el Dr. Matthew Paul, profesor asistente en el Departamento de Psicología de la UB.

Paul es el autor principal del artículo que aparece en la revista. Biología actual.

Es difícil separar los cambios de la adolescencia provocados por la pubertad de los que no están relacionados con la pubertad porque la pubertad y la adolescencia ocurren simultáneamente. Para desenredar la asociación, Paul y sus colaboradores utilizaron un modelo animal de reproducción estacional.

“La pubertad y la adolescencia están sucediendo al mismo tiempo. Entonces, si desea saber si uno causa el otro, uno de los elementos debe moverse. No tenemos forma de hacer eso en un ser humano, pero hemos encontrado una manera de hacerlo usando hámsters siberianos ”, dice Paul.

Su nuevo modelo, explicado en el estudio con los coautores, el Dr. Clemens Probst, científico del Hospital General de Massachusetts, el Dr. Geert de Vries, profesor de la Universidad Estatal de Georgia, y Lauren Brown, estudiante de posgrado de la UB, proporciona una comprensión básica que no existía anteriormente para lo que impulsa el desarrollo social de los adolescentes.

La adolescencia es un período crítico de desarrollo para las personas, dijo Paul. Se desarrolla el pensamiento complejo; surgen muchos trastornos de salud mental; y se asocia con el inicio de conductas de alto riesgo, como el consumo de drogas.

Para el comportamiento social, es un momento en que el enfoque de las relaciones sociales de los niños cambia de la familia a los compañeros. En otras palabras, los adolescentes dejan de querer pasar el rato con mamá y papá. En el pasado, se asumió ampliamente que estos cambios se pueden atribuir a aumentos en las hormonas gonadales en la pubertad.

"Lo que hemos hecho aquí es encontrar una nueva forma de plantear la cuestión de cómo la pubertad juega un papel en el desarrollo adolescente, una nueva forma de determinar qué cambios en el desarrollo desencadenan las hormonas puberales y cuáles no".

Los nuevos hallazgos sugieren que, aunque a modo de conversación, podríamos escuchar que la pubertad y la adolescencia se usan indistintamente, biológicamente, son dos procesos distintos.

La pubertad es el proceso mediante el cual los individuos desarrollan la capacidad de reproducirse. Se desencadena por la activación del eje reproductivo, responsable del desarrollo de la capacidad reproductiva, la aparición de características sexuales secundarias y el aumento de las hormonas gonadales.

La adolescencia es más amplia. Abarca la pubertad, pero también incluye cambios cognitivos, sociales y emocionales que ocurren durante la adolescencia.

Debido a que la pubertad y la adolescencia ocurren al mismo tiempo, responder a la pregunta fundamental de si la pubertad causa cambios de comportamiento no reproductivos en la adolescencia o simplemente coincide con ellos ha confundido a los investigadores, hasta ahora.
Usando una especie de reproducción estacional, como los hámsteres siberianos, Paul pudo controlar el momento de la pubertad.

Los hámsteres siberianos nacidos al comienzo de la temporada de reproducción (cuando los días son largos) pasan rápidamente por la pubertad para reproducirse ese año. Las que nacen tarde en la temporada de cría (cuando los días son más cortos) experimentan un retraso en la pubertad para no dar a luz en pleno invierno.

Controlar la cantidad de luz que recibe un hámster en el laboratorio retrasa la llegada de la pubertad, que llega alrededor de los 30 días de edad para los hámsteres de "día largo" y alrededor de los 100 días o más para los hámsteres de "día corto".

Con dos grupos que atraviesan la pubertad en diferentes momentos, Paul ahora puede observar cambios de comportamiento en cada grupo para determinar si estos cambios siempre están vinculados a la pubertad. En este estudio, analizaron la transición del juego de lucha al dominio social, que es un paso importante para que estos animales jóvenes puedan salir de casa y encontrar su propio territorio (también llamado dispersión).

“El juego es un comportamiento importante en muchas especies, especialmente en los mamíferos”, dijo Paul. “Se conserva evolutivamente, lo que significa que no se ha perdido de un ancestro común cuando las especies se separaron unas de otras en el árbol evolutivo. Debido a que el juego se expresa en tantas especies, es probable que cumpla una función importante, incluso en los humanos.

"También sugiere que lo que aprendamos de nuestros hámsters probablemente será cierto para muchas otras especies".

Si las hormonas de la pubertad fueran responsables del cambio del juego al dominio, esta transición ocurriría temprano para los hámsteres de día largo y tardía para los hámsteres de día corto; siempre coexistiendo con la pubertad. Pero Paul descubrió que la transición ocurrió al mismo tiempo para ambos grupos, independientemente de cuándo pasaron por la pubertad. Para los hámsters de día corto, la transición se completó antes de que comenzara la pubertad.

“Este es un hallazgo sorprendente, porque tendemos a pensar que las hormonas puberales son responsables de los cambios que vemos durante la adolescencia. Pero nuestra investigación sugiere lo contrario ”, dijo Paul.

"Estos hallazgos también son importantes para la salud mental de los adolescentes: comprender los mecanismos subyacentes responsables del desarrollo de los adolescentes proporcionará una idea de por qué surgen tantos trastornos de salud mental durante esta etapa de la vida".

Fuente: Universidad de Buffalo