Vías cerebrales para la adicción al juego similares al abuso de sustancias

Un nuevo estudio revela que la adicción al juego activa las mismas vías cerebrales que los antojos de drogas y alcohol. El estudio internacional, dirigido por investigadores del Imperial College de Londres, sugiere que dirigirse a estas vías cerebrales puede conducir a futuros tratamientos para la afección.

Los investigadores creen que los hallazgos también sugieren que las conexiones entre las partes del cerebro que controlan nuestros impulsos pueden debilitarse en personas con adicción al juego.

Este trabajo proporciona pistas vitales sobre la biología de la adicción al juego, que aún se desconoce en gran medida, dijo la Dra. Henrietta Bowden-Jones. Bowden-Jones es coautor del Departamento de Medicina de Imperial y director de la Clínica Nacional de Juego Problemático, en Central and North West London NHS Foundation Trust.

El estudio aparece en la revista Psiquiatría traslacional.

“La adicción al juego puede tener un efecto devastador no solo en los pacientes, sino también en sus familias. Puede resultar en que las personas pierdan su trabajo y dejar a familias y niños sin hogar ”, dijo Bowden-Jones.

“Sabemos que la afección puede tener un componente genético, y que los hijos de adictos al juego tienen un mayor riesgo de adicción al juego, pero aún no conocemos las partes exactas del cerebro involucradas. Esta investigación identifica áreas clave del cerebro y abre vías para tratamientos específicos que previenen los antojos y las recaídas ".

El estudio, financiado por el Consejo de Investigación Médica del Reino Unido, encontró que dos áreas del cerebro, llamadas ínsula y núcleo accumbens, son muy activas cuando las personas con adicción al juego experimentan antojos.

La actividad en estas áreas, que se encuentran en lo profundo del centro del cerebro e involucradas en la toma de decisiones, la recompensa y el control de los impulsos, se ha relacionado previamente con los antojos de drogas y alcohol.

Los problemas con el juego pueden afectar hasta a 593.000 personas en el Reino Unido. La afección se puede tratar con terapias de conversación, como la terapia cognitivo-conductual o con medicamentos que combaten los antojos.

En la investigación, que se llevó a cabo entre Imperial y la Clínica Nacional de Juego Problemático, los científicos estudiaron a 19 pacientes con adicción al juego y a 19 voluntarios sanos.

Las formas problemáticas de juego más comúnmente reportadas entre los pacientes fueron la ruleta electrónica y el juego deportivo.

Cada voluntario ingresó a un escáner de imágenes por resonancia magnética, que utiliza un poderoso electroimán para monitorear la actividad cerebral, y se le mostraron varias imágenes. Estos incluían imágenes de escenas de juegos de azar, como una ruleta o una tienda de apuestas.

Se pidió a todos los participantes que calificaran su nivel de deseo cuando vieron las imágenes.

El equipo, que incluía a científicos de la Universidad de Columbia Británica y la Universidad de Cambridge, luego evaluó qué áreas del cerebro se activaban cuando los voluntarios experimentaban antojos.

Descubrieron que, en los jugadores con problemas, la ínsula y el núcleo accumbens eran muy activos cuando se les mostraba una imagen asociada con el juego y experimentaban un deseo.

Curiosamente, el equipo también encontró que las conexiones más débiles entre el núcleo accumbens y un área llamada lóbulo frontal en los jugadores con problemas se asociaron con un mayor deseo.

El lóbulo frontal, que participa en la toma de decisiones, puede ayudar a mantener bajo control la ínsula al controlar los impulsos, explicó la profesora Anne Lingford-Hughes, coautora del Departamento de Medicina de Imperial.

“También se han identificado conexiones débiles entre estas regiones en la adicción a las drogas. El lóbulo frontal puede ayudar a controlar la impulsividad, por lo que un eslabón débil puede contribuir a que las personas no puedan dejar de jugar e ignoren las consecuencias negativas de sus acciones.

"Las conexiones también pueden verse afectadas por el estado de ánimo y debilitarse aún más por el estrés, que puede ser la razón por la que los adictos al juego recaen durante los períodos difíciles de su vida".

Lingford-Hughes agrega que monitorear la actividad y las conexiones en la ínsula y el núcleo accumbens en los adictos al juego puede no solo ayudar a los médicos a evaluar la efectividad de un tratamiento, sino que también puede ayudar a prevenir la recaída, un problema común en la adicción.

El grupo ahora está investigando qué tratamientos pueden reducir la actividad en estas áreas, en un intento por reducir los antojos.

También les gustaría comparar la actividad cerebral de los jugadores con problemas con la de las personas que juegan pero no tienen una adicción, para investigar por qué la adicción aumenta en algunos pero no en otros.

Fuente: Imperial College London / EurekAlert