Dedicar tiempo a elegir alimentos saludables

Una nueva investigación sugiere que el cerebro tarda un poco en considerar la salubridad de un alimento.

Por lo tanto, tomarnos el tiempo para considerar nuestras elecciones de alimentos, ya sea comer una rebanada de pastel de nueces u optar por la fruta, puede ser nuestra mejor estrategia.

Los neuroeconomistas de Caltech descubrieron que la capacidad de ejercer el autocontrol, es decir, conformarse con la fruta, puede depender de la rapidez con la que su cerebro tenga en cuenta la salud en una decisión.

"En la elección de alimentos típicos, las personas deben considerar atributos como la salud y el sabor en sus decisiones", dijo la estudiante graduada Nicolette Sullivan, autora principal del estudio. "Lo que queríamos averiguar era en qué punto el sabor de los alimentos comienza a integrarse en el proceso de elección y en qué punto se integra la salud".

Los resultados del estudio se han publicado en la revista ciencia psicológica.

Dado que el gusto es un atributo innato y concreto, después de todo, las personas saben qué alimentos les gustan y qué alimentos no les gustan, los investigadores plantearon la hipótesis de que se tiene en cuenta primero en el proceso de toma de decisiones alimentarias.

El efecto de un alimento en la salud, sin embargo, es un atributo más abstracto, algo sobre lo que es posible que deba estudiar o investigar. De hecho, existen opiniones tan diversas sobre la salubridad de los nutrientes como las grasas, las calorías y los carbohidratos que es posible que ni siquiera pueda encontrar una respuesta definitiva.

Por lo tanto, asumieron los investigadores, es probable que la salubridad de un alimento no se tenga en cuenta en la elección de alimentos de una persona hasta después del sabor. Y para aquellos individuos que ejercieron menos autocontrol, plantearon la hipótesis, la salud sería un factor en la elección incluso más tarde.

Para probar estas ideas, Sullivan y sus colegas desarrollaron una nueva técnica experimental que les permitió evaluar, en una escala de milisegundos, cuándo se activa la información sobre el gusto y la salud durante el proceso de tomar una decisión.

Lo hicieron siguiendo el movimiento del mouse de una computadora mientras una persona toma una decisión.

En el experimento, se pidió a 28 sujetos hambrientos, estudiantes voluntarios de Caltech que habían estado ayunando durante cuatro horas, que calificaran 160 alimentos individualmente en una escala de dos a dos, en función de la salubridad de ese alimento, su sabor y cuánto el sujeto quisiera comer esa comida después de que terminara el experimento.

Luego, se les presentó a los sujetos 280 combinaciones al azar de esos mismos alimentos y se les pidió que usaran un mouse de computadora para hacer clic en, para elegir, qué comida preferían de cada combinación.

Luego, los investigadores utilizaron herramientas estadísticas para analizar los movimientos del cursor de cada sujeto y, por lo tanto, el proceso de elección.

Observaron qué tan rápido el gusto comenzó a impulsar el movimiento del ratón y qué tan pronto lo hizo la salud. Por ejemplo, la trayectoria del cursor de un sujeto puede estar impulsada por el sabor de los alimentos al principio del ensayo, pero poco después también puede estar impulsada por la salud, lo que da como resultado la selección del elemento más saludable, como las coles de Bruselas sobre la pizza.

Sin embargo, la trayectoria del cursor de otro sujeto puede estar impulsada por el gusto hasta la selección de la pizza, y la información de salud llega en línea demasiado tarde en el proceso de elección para influir en la selección de la comida.

Sullivan y sus colegas encontraron que, en promedio, la información del gusto comenzó a influir en la trayectoria del cursor del mouse y, por lo tanto, en el proceso de elección, casi 200 milisegundos antes que la información de salud.

Para el 32 por ciento de los sujetos, la salud nunca influyó en absoluto en su elección de alimentos; hicieron todas las elecciones basadas en el gusto, y su cursor nunca fue impulsado por la salubridad de los artículos.

“Lo que Nikki ha demostrado es que un factor importante aquí es la rapidez con la que se pueden representar y tener en cuenta diferentes tipos de información cuando se toman decisiones”, dijo el coautor, el Dr. Antonio Rangel.

"La gente está tomando estas decisiones muy rápidamente, en un par de segundos, por lo que diferencias muy pequeñas, incluso de solo cien milisegundos, pueden marcar una enorme diferencia en cuanto a si las consideraciones de salud influyen en última instancia en la decisión".

Luego, los investigadores querían averiguar si algunas personas tienen una ventaja en el ejercicio del autocontrol simplemente porque pueden tener en cuenta la información de salud en su elección antes.

Sullivan y sus colegas primero dividieron a los sujetos en dos grupos: aquellos que ejercían un alto autocontrol eligiendo a menudo la opción saludable, y aquellos que tomaron sus decisiones basándose casi completamente en el gusto: el grupo de bajo autocontrol.

En promedio, el grupo de bajo autocontrol comenzó a tener en cuenta la información de salud 323 milisegundos más tarde que el grupo de alto autocontrol. Esto sugiere que cuanto más rápido alguien comience a considerar los beneficios para la salud de un alimento, más probabilidades tendrá de ejercer el autocontrol eligiendo en última instancia el alimento más saludable.

“Además”, dice Sullivan, “parece que aquellos que calculan la salud en una etapa anterior del proceso también la pesan más en su proceso de toma de decisiones”.

Estos hallazgos, señala, significan que algún día podría ser útil alentar a las personas a esperar un poco más antes de elegir alimentos.

“Como sabemos que el gusto aparece antes que la salud, sabemos que tiene una ventaja en la decisión final. Sin embargo, una vez que la salud está en línea, si espera, permitiendo que la información de salud se acumule por más tiempo, eso podría darle a la salud la oportunidad de ponerse al día e influir en la elección ”, dice ella.

Rangel agrega que este trabajo también podría algún día cambiar la forma en que se presenta la información de salud.

"Por ejemplo, si vas al supermercado, ¿importa el tamaño de la etiqueta de información del recuento de calorías en el yogur?" él pide.

“Una información más visible puede afectar la rapidez con la que calcula la información de salud. No lo sabemos, pero este estudio abre esas posibilidades ".

La ciencia psicológica El estudio fue escrito por Sullivan y Rangel junto con la becaria postdoctoral de Caltech Cendri Hutcherson y la ex becaria postdoctoral de Caltech y asociada visitante Alison Harris.

Fuente: Caltech