Los miedos internos y externos pueden involucrar diferentes regiones del cerebro

Los investigadores han descubierto que el miedo puede tener sus raíces en varias regiones del cerebro, y no necesariamente en la amígdala, una estructura cerebral conocida por registrar el miedo a los peligros externos.

Los expertos dicen que esto podría ayudar a explicar cómo y por qué los ataques de pánico y otras condiciones de ansiedad son provocados por emociones internas.

Investigadores de la Universidad de Iowa realizaron pruebas en tres mujeres con daño significativo en la amígdala. Cuando los médicos de la Universidad de Iowa prepararon a un paciente para inhalar una dosis de dióxido de carbono que provocó el pánico, no tuvo miedo. Pero a los pocos segundos de inhalar la mezcla, gritó pidiendo ayuda, abrumada por la sensación de que se estaba sofocando.

La paciente, una mujer de unos 40 años conocida como SM, tiene una afección extremadamente rara llamada enfermedad de Urbach-Wiethe que ha causado un daño extenso en la amígdala, un área del cerebro con forma de almendra. No ha sentido terror desde que contrajo la enfermedad cuando era adolescente.

A partir de esta investigación, los científicos plantean la hipótesis de que la amígdala no es el único guardián del miedo en la mente humana. Otras regiones, como el tronco encefálico, el diencéfalo o la corteza insular, podrían detectar las señales internas de peligro más primarias del cuerpo cuando la supervivencia básica está amenazada.

Los investigadores han publicado sus hallazgos en la revista. Neurociencia de la naturaleza.

"Esta investigación dice que el pánico, o miedo intenso, se induce en algún lugar fuera de la amígdala", dijo el neurocientífico Dr. John Wemmie, autor principal del artículo. "Esto podría ser una parte fundamental para explicar por qué las personas tienen ataques de pánico".

De ser cierto, las vías recién descubiertas podrían convertirse en objetivos para el tratamiento de los ataques de pánico, el síndrome de estrés postraumático y otras afecciones relacionadas con la ansiedad causadas por una serie de desencadenantes emocionales internos.

"Nuestros hallazgos pueden arrojar luz sobre cómo una respuesta normal puede conducir a un trastorno, y también sobre los posibles mecanismos de tratamiento", dijo Daniel Tranel, Ph.D., profesor de neurología y psicología en Iowa y autor correspondiente del artículo.

Décadas de investigación han demostrado que la amígdala juega un papel central en generar miedo en respuesta a amenazas externas.

Los investigadores de Iowa han trabajado durante años con SM y notaron su ausencia de miedo cuando se enfrentó a serpientes, arañas, películas de terror, casas embrujadas y otras amenazas externas, incluido un incidente en el que la sujetaron a punta de cuchillo. Pero su respuesta a las amenazas internas nunca se había explorado.

El equipo de UI decidió probar SM y otros dos pacientes con amígdala dañada con una conocida amenaza generada internamente.

En este caso, pidieron a los participantes, todas mujeres, que inhalaran una mezcla de gas que contenía un 35 por ciento de dióxido de carbono, uno de los experimentos más utilizados en el laboratorio para inducir un breve ataque de pánico que dura entre 30 segundos y un minuto.

Los pacientes inhalaron profundamente el gas y rápidamente tuvieron la clásica respuesta de pánico que se esperaba de aquellos sin daño cerebral: jadearon en busca de aire, su frecuencia cardíaca se disparó, se angustiaron e intentaron arrancar sus máscaras de inhalación. . Posteriormente, relataron sensaciones que para ellos eran completamente novedosas, calificándolas de "pánico".

“Tenían miedo por sus vidas”, dijo el primer autor y estudiante de doctorado Justin Feinstein.

Wemmie había analizado cómo respondían los ratones al miedo, publicando un artículo en la revista. Célula en 2009 mostrando que la amígdala puede detectar directamente el dióxido de carbono para producir miedo. Esperaba encontrar el mismo patrón con los humanos.

“Quedamos completamente sorprendidos cuando los pacientes tuvieron un ataque de pánico”, dijo Wemmie, también miembro de la facultad del Programa de Graduados en Neurociencia de Iowa.

Por el contrario, solo tres de los 12 participantes sanos entraron en pánico, una tasa similar a la de los adultos sin antecedentes de ataques de pánico. En particular, ninguno de los tres pacientes con daño en la amígdala tiene antecedentes de ataques de pánico.

La mayor tasa de pánico inducido por dióxido de carbono en los pacientes sugiere que una amígdala intacta normalmente puede inhibir el pánico.

Curiosamente, los pacientes con amígdala dañada no tenían miedo antes de la prueba, a diferencia de los participantes sanos, muchos de los cuales comenzaron a sudar y cuya frecuencia cardíaca aumentó justo antes de inhalar el dióxido de carbono.

Eso, por supuesto, era consistente con la noción de que la amígdala detecta el peligro en el ambiente externo y prepara fisiológicamente al organismo para enfrentar la amenaza.

“La información del mundo exterior se filtra a través de la amígdala para generar miedo”, dice Feinstein. "Por otro lado, los signos de peligro que surgen del interior del cuerpo pueden provocar una forma muy primaria de miedo, incluso en ausencia de una amígdala funcional".

Fuente: Universidad de Iowa