Los sueños ayudan a sanar recuerdos dolorosos
Investigadores de la Universidad de California en Berkeley descubrieron que durante el sueño REM el cerebro procesa las experiencias emocionales y quita el borde doloroso de los recuerdos difíciles.
En el estudio, los investigadores determinaron que REM, o la fase del sueño del sueño, es un momento en el que los neurotransmisores del estrés estaban inactivos o se ralentizaban.
Los hallazgos ofrecen una explicación convincente de por qué las personas con trastorno de estrés postraumático (TEPT), como los veteranos de guerra, tienen dificultades para recuperarse de experiencias dolorosas y sufren pesadillas recurrentes. También ofrecen pistas sobre por qué soñamos.
"La etapa onírica del sueño, basada en su composición neuroquímica única, nos proporciona una forma de terapia nocturna, un bálsamo relajante que elimina los bordes afilados de las experiencias emocionales del día anterior", dijo Matthew Walker, autor principal del estudio.
Para las personas con trastorno de estrés postraumático, dijo Walker, esta terapia nocturna puede no estar funcionando de manera efectiva, por lo que cuando "un flashback se desencadena por, digamos, un auto que falla, reviven toda la experiencia visceral una vez más porque la emoción no se ha despojado adecuadamente de la memoria durante el sueño ".
Los resultados ofrecen algunos de los primeros conocimientos sobre la función emocional del sueño de movimiento ocular rápido (REM), que normalmente ocupa el 20 por ciento de las horas de sueño de un ser humano sano.
Estudios cerebrales previos indican que los patrones de sueño se ven alterados en personas con trastornos del estado de ánimo como PTSD y depresión.
Los científicos han debatido el papel del sueño durante más de un siglo. Aunque los seres humanos pasan un tercio de sus vidas durmiendo, no existe un consenso científico sobre la función del sueño.
Esta investigación y otros estudios similares sugieren que el papel del sueño se extiende al aprendizaje, la memoria y la regulación del estado de ánimo. El estudio actual muestra la importancia del estado de sueño REM.
"Durante el sueño REM, los recuerdos se reactivan, se ponen en perspectiva y se conectan e integran, pero en un estado en el que los neuroquímicos del estrés se suprimen de manera beneficiosa", dijo Els van der Helm, estudiante de doctorado en psicología en UC Berkeley y autora principal del estudio. .
Treinta y cinco adultos jóvenes sanos participaron en el estudio. Se dividieron en dos grupos, cada uno de cuyos miembros vio 150 imágenes emocionales, dos veces y con 12 horas de diferencia, mientras que un escáner de resonancia magnética midió su actividad cerebral.
La mitad de los participantes vieron las imágenes por la mañana y nuevamente por la noche, permaneciendo despiertos entre las dos vistas. La mitad restante vio las imágenes por la noche y nuevamente a la mañana siguiente después de una noche completa de sueño.
Aquellos que durmieron entre vistas de imágenes informaron una disminución significativa en su reacción emocional a las imágenes. Además, las resonancias magnéticas mostraron una reducción drástica de la reactividad en la amígdala, una parte del cerebro que procesa las emociones, lo que permite que la corteza prefrontal "racional" del cerebro recupere el control de las reacciones emocionales de los participantes.
Los investigadores también registraron la actividad eléctrica cerebral de los participantes mientras dormían, utilizando electroencefalogramas.
Al hacer esto, descubrieron que durante el sueño REM, ciertos patrones de actividad eléctrica disminuían, lo que demuestra que los niveles reducidos de neuroquímicos de estrés en el cerebro alivian las reacciones emocionales a las experiencias del día anterior.
"Sabemos que durante el sueño REM hay una fuerte disminución en los niveles de norepinefrina, una sustancia química del cerebro asociada con el estrés", dijo Walker.
“Al reprocesar experiencias emocionales previas en este entorno neuroquímicamente seguro de bajo nivel de norepinefrina durante el sueño REM, nos despertamos al día siguiente y esas experiencias se han suavizado en su fuerza emocional. Nos sentimos mejor con ellos, sentimos que podemos hacer frente ".
Walker dijo que recibió un aviso de los posibles efectos beneficiosos del sueño REM en pacientes con TEPT cuando un médico de un hospital del Departamento de Asuntos de Veteranos de EE. UU. En el área de Seattle le informó sobre un medicamento para la presión arterial que prevenía inadvertidamente las pesadillas recurrentes en pacientes con TEPT.
Resulta que el medicamento genérico para la presión arterial tuvo el efecto secundario de suprimir la noradrenalina en el cerebro, creando así un cerebro más libre de estrés durante la fase REM, reduciendo las pesadillas y promoviendo una mejor calidad del sueño. Esto sugirió un vínculo entre el PTSD y el sueño REM, dijo Walker.
"Este estudio puede ayudar a explicar los misterios de por qué estos medicamentos ayudan a algunos pacientes con TEPT y sus síntomas, así como su sueño", dijo Walker. "También puede abrir nuevas vías de tratamiento con respecto al sueño y las enfermedades mentales".
El estudio se publica en la revista Current Biology.
