El consumo excesivo de alcohol de la madre retrasa algunas funciones cerebrales fetales

Los fetos expuestos a un consumo excesivo de alcohol requirieron mucho más tiempo para habituarse o adaptarse a la estimulación repetida en el útero y también mostraron una mayor variabilidad en el rendimiento de las pruebas, según un nuevo estudio.

Este estudio es el primero de su tipo y examina los efectos del alcohol en la función del cerebro fetal (procesamiento de la información y estabilidad del rendimiento) justo en el momento en que el feto está expuesto al alcohol.

"Este estudio utilizó un proceso de habituación, que es la capacidad de un organismo para dejar de responder a la estimulación repetida", explicó Leo Leader, M.D., profesor titular de la Escuela de Salud de la Mujer y el Niño de la Universidad de Nueva Gales del Sur.

“Esto refleja la capacidad del sistema nervioso central para aprender a reconocer un estímulo en particular. Está ampliamente aceptado que la habituación representa una forma básica de aprendizaje.

Investigaciones anteriores han demostrado que el feto humano normal se habitúa, pero las tasas de habituación se alteran si el feto se expone a niveles reducidos de oxígeno, tabaquismo materno, sedantes maternos y deterioro del crecimiento fetal ".

La mayoría de los estudios que examinan los efectos del comportamiento del cerebro fetal se realizan durante el período posnatal.

“Cuando se examinan después del nacimiento, las personas que han estado expuestas al alcohol antes del nacimiento muestran una amplia gama de comportamientos que son indicativos de disfunción del sistema nervioso central”, dijo Peter G. Hepper, Ph.D., profesor de psicología en la Queen's University of Belfast así como autor correspondiente del estudio.

“Estos pueden incluir habilidades más deficientes para aprender, déficits en la atención, habilidades más pobres para planificar y organizar, e incapacidad para aprender sobre las consecuencias de las acciones. Como consecuencia, pueden demostrar dificultades de comportamiento y problemas sociales que pueden conducir a problemas en la escuela y, a menudo, a 'problemas con la ley' ".

Para el estudio, Hepper y sus colegas examinaron a 78 madres no fumadoras con embarazos únicos normales, aparentemente saludables, del Royal Jubilee Maternity Service en Belfast. Los investigadores emitieron un sonido fuerte de dos segundos al feto a través de un altavoz en el abdomen de la madre. Usando ultrasonido, observaron si el feto se movía, saltaba o se asustaba con el sonido.

El sonido se repitió cada cinco segundos y la respuesta del feto se registró cada vez. A medida que se repetían los sonidos, la respuesta del feto se debilitó y, finalmente, después de una serie de presentaciones de sonido, desapareció. En este punto, se dice que el feto se ha habituado, según Hepper.

“Hemos demostrado que en el momento de la exposición, el alcohol está afectando un proceso psicológico fundamental conocido como habituación que subyace a muchas de nuestras habilidades psicológicas más complejas”, dijo Hepper.

Los resultados mostraron que los fetos de madres que beben en exceso de cinco a 10 tragos por semana, o beben más de 20 tragos a la semana, o en un atracón de dos a tres días, tardan mucho más en habituarse.

“El estudio también mostró que el consumo excesivo de alcohol se asoció con una mayor variabilidad del aprendizaje del feto. Para el aprendizaje y el desarrollo normales, el cerebro fetal requiere estabilidad y este resultado implica que el consumo excesivo de alcohol afectó esta función ”, dijo Leader.

Tanto Hepper como Leader señalaron que no se ha identificado un nivel seguro de consumo de alcohol durante el embarazo.

"Una rareza de la exposición prenatal al alcohol es que existen grandes diferencias individuales en sus efectos", dijo Hepper. “Algunas personas cuyas madres beben mucho pueden presentar pocos efectos, mientras que otras cuyas madres beben menos pueden presentar efectos mucho mayores. Al observar el comportamiento del feto, será posible determinar qué individuos se han visto afectados por la exposición al alcohol y en qué medida.

"Sin embargo, para estar a salvo, sería prudente no beber durante el embarazo".

Los resultados se publicarán en la edición de diciembre de 2012 de Alcoholismo: investigación clínica y experimental.

Fuente: Alcoholismo: Investigación clínica y experimental