Estudio encuentra pocos beneficios del entrenamiento mental para la mayoría

A pesar de la popularidad comercial de los programas de entrenamiento cerebral, una nueva investigación sugiere que la práctica puede proporcionar pocos beneficios.

Investigadores de la Universidad de Pensilvania encontraron que un popular programa comercial de entrenamiento cerebral no solo no tuvo ningún efecto en la toma de decisiones, sino que tampoco tuvo ningún efecto en la función cognitiva más allá de los efectos de la práctica en las tareas de entrenamiento.

Durante la última década, los programas comerciales de entrenamiento cerebral han ganado popularidad, ofreciendo a las personas la esperanza de mejorar sus habilidades cognitivas a través del desempeño rutinario de varios "juegos mentales" que aprovechan funciones cognitivas como la memoria, la atención y la flexibilidad cognitiva.

Los investigadores buscaron evidencia de una intervención que podría reducir la probabilidad de que las personas se involucren en comportamientos poco saludables como fumar o comer en exceso. Para ello, examinaron si, a través del supuesto efecto beneficioso sobre la función cognitiva, los regímenes comerciales de entrenamiento cerebral podrían reducir la propensión de las personas a tomar decisiones arriesgadas o impulsivas.

La investigación, publicada en elRevista de neurociencia, fue codirigido por Joseph Kable, Ph.D., profesor asociado de Baird Term en el departamento de Psicología de la Facultad de Artes y Ciencias, y Caryn Lerman, Ph.D., vicedecana de Iniciativas Estratégicas y John Profesor H. Glick de Investigación del Cáncer en la Facultad de Medicina de Perelman.

El trabajo anterior de Lerman había demostrado que la participación de los circuitos cerebrales involucrados en el autocontrol predice si las personas pueden abstenerse de fumar. Este trabajo proporcionó la base para examinar si la modulación de estos circuitos a través del entrenamiento cerebral podría conducir a un cambio de comportamiento.

“Nuestra motivación”, dijo Kable, “fue que hay suficientes indicios en la literatura de que el entrenamiento cognitivo merecía una prueba real, rigurosa y a gran escala.

"Especialmente dado el ángulo de la adicción, estamos buscando cosas que ayuden a las personas a realizar los cambios en sus vidas que quieren hacer, uno de los cuales es estar más orientado al futuro".

Los investigadores sabían que las personas con capacidades cognitivas más fuertes tienden a tomar decisiones menos impulsivas sobre los tipos de tareas que estudia Kable, que implican dar a las personas opciones entre recompensas más pequeñas inmediatas y recompensas más grandes postergadas.

También sabían que este comportamiento probablemente esté mediado por un conjunto de estructuras cerebrales en el área prefrontal dorsolateral del cerebro que se han asociado con el desempeño en las tareas de la función ejecutiva como las de la batería Lumosity ™.

"La lógica sería que si puedes entrenar las habilidades cognitivas y cambiar la actividad en estas estructuras cerebrales", dijo Kable, "entonces eso puede cambiar tu probabilidad de comportamiento impulsivo".

Los investigadores reclutaron dos grupos, cada uno con 64 adultos jóvenes sanos. A un grupo se le pidió que siguiera el régimen Lumosity ™, realizando los juegos de funciones ejecutivas durante 30 minutos al día, cinco días a la semana durante 10 semanas.

El otro grupo siguió el mismo horario, pero jugó videojuegos en línea. A ambos grupos se les dijo que el estudio estaba investigando si jugar videojuegos en línea mejora la cognición y cambia la toma de decisiones.

Los investigadores tuvieron dos evaluaciones de la toma de decisiones que los participantes completaron antes y después del régimen de entrenamiento.

Para evaluar la toma de decisiones impulsiva, se pidió a los participantes que eligieran entre recompensas más pequeñas ahora y recompensas más grandes más adelante. Para evaluar la toma de decisiones arriesgadas, se les pidió que eligieran entre recompensas más grandes con una probabilidad más baja o recompensas más pequeñas con una probabilidad más alta.

Los investigadores encontraron que el entrenamiento no indujo ningún cambio en la actividad cerebral o en la toma de decisiones durante estas tareas.

También se pidió a los participantes que completaran una serie de pruebas cognitivas que no formaban parte del entrenamiento para ver si el programa tenía algún efecto en sus habilidades cognitivas generales. Si bien ambos grupos mostraron una mejora, los investigadores encontraron que el entrenamiento cerebral comercial no condujo a más mejoras que los videojuegos en línea.

Además, cuando le pidieron a un grupo sin contacto, que no completó el entrenamiento cerebral comercial o los videojuegos, que completara las pruebas, los investigadores encontraron que los participantes mostraban el mismo nivel de mejora que los dos primeros grupos, lo que indica que ninguno de los dos cerebros el entrenamiento ni los videojuegos en línea condujeron a mejoras cognitivas más allá de los posibles efectos de la práctica.

Aunque el entrenamiento cognitivo por sí solo no produjo los beneficios deseados, los hallazgos iniciales del laboratorio de Lerman muestran que la combinación de ejercicios cognitivos con estimulación cerebral no invasiva mejora el autocontrol sobre la conducta de fumar.

Este grupo ahora está realizando ensayos clínicos para saber si este enfoque combinado puede alterar otras conductas de riesgo, como una alimentación poco saludable, o mejorar la atención y el control de los impulsos en personas con trastorno por déficit de atención con hiperactividad.

"Los comportamientos habituales como el consumo de tabaco y comer en exceso", dijo la Dra. Mary Falcone, investigadora principal de Penn y coautora del estudio, "contribuyen a las muertes evitables por cáncer, enfermedades cardiovasculares y otros problemas de salud pública".

Lerman dijo: “Dado que los tratamientos conductuales y médicos disponibles actualmente para estos comportamientos habituales son ineficaces para la mayoría de las personas, existe una necesidad crítica de desarrollar enfoques innovadores para el cambio de comportamiento. Cambiar el cerebro para cambiar el comportamiento es el enfoque que estamos adoptando ".

Kable espera utilizar algunos de los datos recopilados en este estudio para comprender mejor las diferencias entre personas en la toma de decisiones a lo largo del tiempo, por qué una persona puede ser más paciente en algunos momentos y más impulsiva en otros, y las diferencias entre personas, por qué algunas personas tienden a recibir la recompensa inmediata y otras tienden a recibir la recompensa retrasada.

Si pueden comprender mejor la base neuronal de esas diferencias, dijo Kable, podría proporcionar algunas pistas sobre qué tipos de intervenciones cognitivas o neuronales serían útiles para tratar de intervenir y empujar a las personas a ser menos o más impulsivas.

Aunque, en este estudio, los investigadores encontraron que el entrenamiento cognitivo comercial por sí solo no tendría influencia en el proceso de toma de decisiones o en las habilidades cognitivas, creen que todavía es una vía digna de una investigación rigurosa.

"Creo que a todos nos gustaría tener mejores habilidades cognitivas", dijo Kable.

“Y todos vemos formas en las que los caprichos de dónde crecimos, a qué escuela fuimos y quiénes eran nuestros padres tuvieron estos efectos en el aprendizaje a una edad temprana. La idea de que ahora se podía hacer algo que lo remediaría era muy emocionante. Creo que era solo una idea que realmente necesitaba ser probada ".

Fuente: Universidad de Pennsylvania