Niveles bajos de hormonas relacionados con problemas sociales en el autismo
Un nuevo estudio ha encontrado una conexión entre los niveles bajos de la hormona vasopresina y la incapacidad de los niños autistas para comprender que los pensamientos y motivaciones de otras personas pueden diferir de los suyos.
La vasopresina es una hormona de proteína pequeña que es estructuralmente similar a la oxitocina. Como la oxitocina, juega un papel en el comportamiento social. Los hallazgos plantean la posibilidad de que el tratamiento con vasopresina pueda ayudar a los niños autistas con niveles bajos de esta hormona.
"Los niños autistas que tenían los niveles más bajos de vasopresina en la sangre también tenían el mayor deterioro social", dijo la autora principal del estudio, Karen Parker, Ph.D., profesora asociada de psiquiatría y ciencias del comportamiento en la Facultad de Medicina de la Universidad de Stanford.
Para el estudio, los investigadores observaron un rasgo social particular conocido como "teoría de la mente": la capacidad de comprender que los demás tienen perspectivas únicas y diferentes. Una “teoría de la mente” deficiente dificulta que las personas con autismo se identifiquen y formen relaciones con los demás.
Un hallazgo notable fue que los niños sin autismo pueden tener niveles bajos de vasopresina sin mostrar ningún impedimento social, agregó Parker; en otras palabras, el autismo no se explica solo por un déficit de vasopresina.
Primero, los investigadores verificaron que los niveles de vasopresina en la sangre reflejaban con precisión los niveles de vasopresina en el cerebro. Lo hicieron midiendo los niveles de la hormona simultáneamente en la sangre y el líquido cefalorraquídeo de 28 personas a las que se les extrajo el líquido por razones médicas.
A continuación, los investigadores reclutaron a niños participantes, de tres a 12 años, para pruebas de comportamiento. De los 159 niños elegidos para el estudio, 57 tenían autismo, 47 no tenían autismo pero tenían un hermano que sí lo tenía, y 55 eran niños con un desarrollo típico sin hermanos autistas.
Todos los niños completaron evaluaciones psiquiátricas estándar de sus habilidades neurocognitivas, capacidad de respuesta social, teoría de la mente y capacidad para reconocer las emociones de los demás, lo que se conoce como reconocimiento de afectos. Todos los niños dieron muestras de sangre que se midieron en busca de vasopresina.
En los tres grupos, los niños tenían una amplia gama de niveles de vasopresina, y algunos niños de cada grupo tenían niveles bajos, medios y altos. Los niños sanos obtuvieron puntuaciones similares en las pruebas de teoría de la mente independientemente de sus niveles de vasopresina en sangre; sin embargo, en los niños con autismo, la vasopresina en sangre baja se relacionó directamente con la teoría de la capacidad mental baja.
Parker y su co-investigador, Antonio Hardan, M.D., profesor de psiquiatría y ciencias del comportamiento, ahora están investigando si el tratamiento con vasopresina mejora la capacidad social en niños con autismo. Quieren saber si la hormona es beneficiosa solo para niños autistas con niveles bajos de vasopresina o si podría beneficiar a todos los niños con autismo.
Sus hallazgos se publican en la revista MÁS UNO.
Fuente: Centro Médico de la Universidad de Stanford
