Las actividades sociales significativas ayudan a las personas mayores a mantener las habilidades cognitivas

Un nuevo estudio sugiere que la participación en actividades sociales significativas puede mitigar el deterioro mental normal entre las personas mayores.

Investigadores dirigidos por la Escuela de Salud Pública Johns Hopkins Bloomberg encontraron que después de dos años en un programa que involucraba a las personas en actividades significativas, los cerebros de las personas mayores no mostraban signos normales de atrofia.

Específicamente, los investigadores encontraron que en lugar de una atenuación en el tamaño, la región del cerebro asociada con la memoria mantenía su tamaño y, en los hombres, incluso crecía modestamente.

Al mismo tiempo, aquellos con mayores aumentos en el volumen del cerebro durante dos años también vieron las mayores mejoras en las pruebas de memoria, que muestran una correlación directa entre el volumen del cerebro y la reversión de un tipo de deterioro cognitivo relacionado con un mayor riesgo de enfermedad de Alzheimer.

La investigación, ha sido publicada en línea en Alzheimer y demencia: The Journal of the Alzheimer's Association.

Los investigadores estudiaron a los participantes del Baltimore Experience Corps, un programa que lleva a los jubilados a las escuelas públicas para que sirvan como mentores de los niños pequeños, trabajando con los maestros para ayudarlos a aprender a leer en las bibliotecas escolares con poco personal.

“Alguien me dijo una vez que estar en este programa le quitó las telarañas del cerebro y este estudio muestra que eso es exactamente lo que está sucediendo”, dijo la líder del estudio, Michelle Carlson, Ph.D., profesora asociada en el Departamento de Salud Mental de la Escuela de Salud Pública Johns Hopkins Bloomberg.

“Al ayudar a los demás, los participantes se ayudan a sí mismos en formas que van más allá de simplemente alimentar sus almas. Están ayudando a sus cerebros. El cerebro se encoge como parte del envejecimiento, pero con este programa parece que hemos detenido ese encogimiento y estamos revirtiendo parte del proceso de envejecimiento ".

Para el estudio, Carlson y sus colegas asignaron al azar a 111 hombres y mujeres para participar en el Experience Corps (58) o no (53). Tomaron imágenes de resonancia magnética de sus cerebros en el momento de la inscripción y luego nuevamente después de 12 y 24 meses.

También realizaron pruebas de memoria. Los participantes tenían un promedio de 67,2 años, predominantemente afroamericanos, gozaban de buena salud, procedían de barrios con un nivel socioeconómico bajo y tenían alguna educación universitaria.

Los participantes del grupo de control exhibieron una contracción relacionada con la edad en los volúmenes cerebrales. Por lo general, las tasas anuales de atrofia en adultos mayores de 65 años oscilan entre el 0,8% y el 2%.

Los hombres que estaban inscritos en Experience Corps, sin embargo, mostraron un aumento del 0,7% al 1,6% en los volúmenes cerebrales en el transcurso de dos años. Aunque no es estadísticamente significativo, las mujeres parecieron experimentar pequeñas ganancias, en comparación con la disminución del uno por ciento en el grupo de control durante 24 meses.

La duración o extensión del estudio es una consideración importante para los compromisos prácticos.

Carlson señala que muchos estudios de intervención cognitiva duran un año o menos. Una fortaleza de este estudio, dice, es que los participantes fueron seguidos durante dos años, que en este caso fue lo suficientemente largo como para ver cambios que no se habrían detectado después de solo un año.

Los investigadores estaban particularmente interesados ​​en los resultados, considerando que las personas con menos educación y que viven en la pobreza tienen un mayor riesgo de deterioro cognitivo.

Carlson dijo que no está del todo claro qué elementos de Experience Corps explican la función mejorada de la memoria y el aumento de los volúmenes cerebrales. Ella dice que el programa aumenta la participación en tantos tipos diferentes de actividades en las que los jubilados tal vez no hubieran participado de otra manera.

Los participantes deben levantarse de la cama, caminar hasta el autobús y subir y bajar escaleras dentro de las escuelas. Trabajan en equipo. Trabajan con jóvenes. Comparten sus conocimientos y saben que les está yendo bien en el mundo. Se involucran en la resolución de problemas y socializan de una manera que no lo harían si se quedaran en casa.

"No los estamos entrenando en una habilidad, como hacer crucigramas", dice. “Estamos incorporando la complejidad y la novedad en su vida diaria, algo que tiende a desaparecer una vez que las personas se jubilan. Las mismas cosas que nos benefician a los 5, 10, 25, 35 (contacto con otros, trabajo significativo) seguramente nos beneficiarán a medida que envejecemos ".

Si bien Experience Corps es un programa nacional, puede ser costoso y no está disponible en todas partes.

Sin embargo, los beneficios de reducir la atrofia cerebral al participar en un compromiso cívico decidido es un enfoque que puede ser beneficioso para una variedad de entornos.

Fuente: Escuela de Salud Pública Johns Hopkins Bloomberg / EurekAlert!