Actividad cerebral distinta al recordar la cara de otra raza

El cerebro parece funcionar de manera diferente cuando se memoriza la cara de una persona de su propia raza que cuando se memoriza una cara de otra raza, según investigadores de la Universidad Northwestern.

Esta investigación arroja mucha luz sobre el bien documentado “efecto de otra raza”: el hecho de que es menos probable que las personas recuerden un rostro de un grupo racial diferente al suyo.

“Los científicos han presentado numerosas ideas sobre por qué las personas no reconocen los rostros de otras razas así como los rostros de la misma raza”, dijo el profesor de psicología de Northwestern, el Dr. Ken Paller. El descubrimiento de un marcador neuronal de codificación exitosa de rostros de otras razas ayudará a poner estas ideas a prueba, según Paller.

"La capacidad de recordar rostros con precisión es una habilidad social importante con consecuencias potencialmente graves", dijo la estudiante de doctorado Heather Lucas, autora principal del estudio en Fronteras en neurociencia humana.

"Es simplemente vergonzoso olvidar al jefe de su cónyuge, pero cuando un testigo recuerda incorrectamente una cara, la consecuencia puede ser una condena penal injusta", dijo.

El equipo de Northwestern usó registros de EEG para medir la actividad cerebral y descubrió que aumentaba en los primeros 200 a 250 milisegundos al ver rostros de la misma raza y de otras razas. Sin embargo, para su sorpresa, encontraron que la amplitud de ese aumento de la actividad cerebral solo predice si una cara de otra raza (no una cara de la misma raza) se recuerda más tarde.

“Parece haber una fase crítica poco después de que aparece un rostro de otra raza que determina si ese rostro será recordado u olvidado o no”, dijo Lucas. "En otras palabras, el proceso de dejar un recuerdo comienza casi inmediatamente después de que uno ve la cara por primera vez".

Investigaciones anteriores han asociado esta fase muy temprana, lo que se conoce como el potencial cerebral N200, con el proceso perceptual de individuación. Ese proceso implica identificar rasgos faciales personalmente únicos, como la forma de los ojos y la nariz y la configuración espacial de varios rasgos faciales.

Cuando los investigadores pidieron a los 18 participantes blancos del estudio que vieran rostros de la misma raza y los memorizaran, el proceso de individualización indexado por N200 parecía “casi automático, tan robusto y confiable que en realidad era irrelevante si se recordaba o no un rostro no ”, dijo Lucas.

Minutos después, a los participantes se les hizo una prueba de reconocimiento que incluía caras nuevas junto a algunas que ya habían visto. Los investigadores analizaron la actividad cerebral durante la visualización inicial de la cara en función de si cada cara fue finalmente recordada u olvidada en la prueba de reconocimiento.

Las ondas N200 eran grandes para todos los rostros de la misma raza, independientemente de si más tarde se recordaron con éxito o no. En contraste, las ondas N200 fueron más grandes para las caras de otras razas que fueron recordadas que para las caras de otras razas que fueron olvidadas.

Por supuesto, no todos los rostros de la misma raza fueron reconocidos con éxito, dicen los investigadores. En consecuencia, su estudio también identificó la actividad cerebral que predijo si se recordaría o no una cara de la misma raza. Una onda cerebral específica que comienza en unos 300 milisegundos y dura varios cientos de milisegundos se asoció con lo que los psicólogos llaman "codificación elaborativa".

La codificación elaborativa es un proceso deliberado de inferir atributos. Por ejemplo, puede notar que una cara le recuerda a alguien que conoce, que su expresión parece amistosa o tímida, o parece la cara de un científico o un oficial de policía.

Como era de esperar, hacer este tipo de inferencias sociales aumenta la probabilidad de que se recuerde un rostro.

“Sin embargo, esta estrategia solo funciona si el proceso de individuación también se produjo con éxito, es decir, si los atributos físicos únicos de un rostro en particular ya se han memorizado”, dijo Lucas. "Y nuestro estudio encontró que la individuación no siempre está relacionada con rostros de otras razas".

Aún queda la pregunta de por qué la individuación es tan frágil para los rostros de otras razas. Una posibilidad, dicen los investigadores, es que muchas personas simplemente tienen menos práctica para ver y recordar rostros de otras razas.

"Las personas tienden a tener interacciones más frecuentes y extensas con personas de la misma raza que con personas de otras razas, en particular miembros de mayoría racial", dijo Lucas. Como resultado, sus cerebros pueden ser menos hábiles para encontrar la información facial que distingue los rostros de otras razas entre sí en comparación con distinguir entre rostros de su propio grupo racial.

Otra posible explicación involucra la "categorización social" o la tendencia a agrupar a otros en categorías sociales por raza. "Investigaciones anteriores han descubierto que cuando etiquetamos y agrupamos a otros según la raza, terminamos centrándonos más en los atributos que los miembros del grupo tienden a tener en común, como el color de la piel, y menos en los atributos que diferencian a un miembro del grupo de los demás", Lucas dijo.

Como resultado, los potenciales cerebrales N200 más pequeños para rostros de otras razas, en particular aquellos que no se recordaron más tarde, podrían indicar que se prestó más atención a las características que especifican la raza de estos rostros.

Los investigadores de Northwestern esperan que las investigaciones futuras se basen en sus hallazgos en el esfuerzo continuo por comprender mejor el efecto de la otra raza. “Esa investigación también deberá centrarse más en el reconocimiento facial en las minorías, dado que la mayor parte de la investigación hasta la fecha ha examinado poblaciones de mayoría blanca”, dijo Lucas.

Fuente: Universidad Northwestern