La falta de sueño puede desencadenar la soledad viral y el rechazo social

Un nuevo estudio encuentra que las personas privadas de sueño se sienten más solas y menos inclinadas a relacionarse con los demás, evitando el contacto cercano al igual que las personas con ansiedad social.

Peor aún, esa vibra alienante hace que las personas privadas de sueño sean socialmente menos atractivas para los demás, según investigadores de la Universidad de California en Berkeley. Y las personas que han descansado bien se sienten solas después de un breve encuentro con una persona privada de sueño, lo que puede desencadenar un contagio viral de aislamiento social.

El estudio aparece en la revista Comunicaciones de la naturaleza.

“Los humanos somos una especie social. Sin embargo, la falta de sueño puede convertirnos en leprosos sociales ”, dijo el autor principal del estudio, Matthew Walker, Ph.D., profesor de psicología y neurociencia de UC Berkeley.

En particular, los investigadores encontraron que los escáneres cerebrales de personas privadas de sueño mientras veían videoclips de extraños caminando hacia ellos mostraron una poderosa actividad de repulsión social en las redes neuronales que generalmente se activan cuando los humanos sienten que su espacio personal está siendo invadido.

La pérdida de sueño también redujo la actividad en las regiones del cerebro que normalmente fomentan la participación social.

Walker explica que la falta de sueño desencadena un círculo vicioso. “Cuanto menos duermas, menos quieres interactuar socialmente. A su vez, otras personas te perciben como más repulsivo socialmente, lo que aumenta aún más el grave impacto de aislamiento social de la falta de sueño ".

Walker cree que esta secuencia puede ser un factor que contribuya significativamente a la crisis de salud pública que es la soledad.

Las encuestas nacionales sugieren que casi la mitad de los estadounidenses afirman sentirse solos o excluidos. Además, se ha descubierto que la soledad aumenta el riesgo de mortalidad en más de un 45 por ciento, el doble del riesgo de mortalidad asociado con la obesidad.

“Quizás no sea una coincidencia que las últimas décadas hayan visto un marcado aumento en la soledad y una disminución igualmente dramática en la duración del sueño”, dijo el autor principal del estudio, Eti Ben Simon, Ph.D. "Sin dormir lo suficiente, nos convertimos en un obstáculo social, y la soledad pronto entra en acción".

Desde un punto de vista evolutivo, el estudio desafía la suposición de que los humanos están programados para nutrir a los miembros socialmente vulnerables de su tribu para la supervivencia de la especie.

Walker tiene una teoría de por qué ese instinto protector puede faltar en el caso de la falta de sueño.

“No existe una red de seguridad biológica o social para la privación del sueño como la hay para, digamos, la inanición. Es por eso que nuestra salud física y mental colapsa tan rápidamente incluso después de la pérdida de solo una o dos horas de sueño ", dijo Walker.

Los investigadores crearon una metodología de estudio novedosa. Para medir los efectos sociales de la falta de sueño, Walker y Ben Simon llevaron a cabo una serie de intrincados experimentos utilizando herramientas tales como imágenes cerebrales fMRI, medidas estandarizadas de soledad, simulaciones grabadas en video y encuestas a través del mercado en línea Mechanical Turk de Amazon.

Primero, los investigadores probaron las respuestas sociales y neuronales de 18 adultos jóvenes sanos después de una noche de sueño normal y una noche de insomnio. Los participantes vieron videoclips de personas con expresiones neutrales caminando hacia ellos. Cuando la persona en el video se acercó demasiado, presionaron un botón para detener el video, que registró cuán cerca permitieron que la persona se acercara.

Como se predijo, los participantes privados de sueño mantuvieron a la persona que se acercaba a una distancia significativamente mayor (entre un 18 y un 60 por ciento más atrás) que cuando habían descansado bien.

A los participantes también se les escaneó el cerebro mientras veían los videos de las personas que se les acercaban. En cerebros privados de sueño, los investigadores encontraron una mayor actividad en un circuito neuronal conocido como la "red del espacio cercano", que se activa cuando el cerebro percibe posibles amenazas humanas entrantes.

Por el contrario, otro circuito del cerebro que fomenta la interacción social, llamado red de la “teoría de la mente”, fue cerrado por la falta de sueño, lo que agravó el problema.

Para la sección en línea del estudio, más de 1,000 observadores reclutados a través del mercado Mechanical Turk de Amazon vieron cintas de video de los participantes del estudio discutiendo opiniones y actividades comunes.

Los observadores no sabían que los sujetos habían sido privados de sueño y calificaron a cada uno de ellos en función de lo solitarios que parecían y si querrían interactuar socialmente con ellos. Una y otra vez, calificaron a los participantes del estudio en el estado de falta de sueño como más solitarios y menos deseables socialmente.

Para probar si la alienación inducida por la pérdida del sueño es contagiosa, los investigadores pidieron a los observadores que calificaran sus propios niveles de soledad después de ver videos de los participantes del estudio. Se sorprendieron al descubrir que los observadores, por lo demás sanos, se sintieron alienados después de ver solo un clip de 60 segundos de una persona solitaria.

Por último, los investigadores analizaron si una sola noche de buen o mal sueño podía influir en la sensación de soledad de uno al día siguiente. El estado de soledad de cada persona se registró mediante una encuesta estandarizada que planteaba preguntas como "¿Con qué frecuencia se siente aislado de los demás?" Y "¿Siente que no tiene con quién hablar?".

En particular, los investigadores encontraron que la cantidad de sueño que una persona dormía de una noche a la siguiente predijo con precisión qué tan sola y poco sociable se sentiría de un día para otro.

"Todo esto es un buen augurio si duermes las siete a nueve horas necesarias por noche, pero no tan bien si continúas reduciendo tu sueño", dijo Walker.

"En una nota positiva, solo una noche de buen sueño te hace sentir más sociable y socialmente seguro, y además, atraerá a otros hacia ti". Dijo Walker.

Fuente: UC Berkeley