La soledad no es un trastorno del DSM-5, pero todavía duele
Ahora, afortunadamente, nadie se ha propuesto seriamente incluir la soledad en el DSM-5. De hecho, la soledad generalmente se considera simplemente una parte desagradable de la vida, una de las "hondas y flechas" que nos atraviesan a casi todos de vez en cuando. La soledad, de alguna manera, permanece enredada en una red de clichés literarios y culturales, nacidos de obras como la novela oscuramente cómica de Nathaniel West, Señorita Corazones Solitarios, y el caprichoso himno de los Beatles, “Sgt. Pepper’s Lonely Hearts Club Band ".
Pero la soledad resulta ser un asunto serio. Y mientras la psiquiatría debate las minucias de diagnóstico del DSM-5, es posible que todos necesitemos recordarnos que millones en este país luchan contra el tirón descendente de la soledad. Sin embargo, incluso entre los profesionales de la salud, pocos parecen ser conscientes de que la soledad está estrechamente relacionada con numerosos males emocionales y físicos, en particular entre los ancianos y los enfermos.
Es fácil asumir que la soledad es simplemente una cuestión de mente y estado de ánimo. Sin embargo, la evidencia reciente sugiere que la soledad puede dañar el cuerpo de formas sorprendentes. Investigadores de la Facultad de Medicina de la Universidad de Pittsburgh estudiaron el riesgo de enfermedad coronaria durante un período de 19 años, en una muestra comunitaria de hombres y mujeres. El estudio encontró que entre las mujeres, los altos grados de soledad se asociaron con un mayor riesgo de enfermedad cardíaca, incluso después de controlar por edad, raza, estado civil, depresión y varias otras variables de confusión. (En un mensaje de correo electrónico que me envió, la autora principal, la Dra. Rebecca C. Thurston, PhD, especuló que los sujetos masculinos podrían haber sido más reacios a reconocer sus sentimientos de soledad).
De manera similar, la Dra. Dara Sorkin y sus colegas de la Universidad de California, Irvine, encontraron que por cada aumento en el nivel de soledad en una muestra de 180 adultos mayores, había un aumento de tres veces en las probabilidades de tener una enfermedad cardíaca. Por el contrario, entre las personas que sentían que tenían compañía o apoyo social, la probabilidad de tener una enfermedad cardíaca disminuyó.
Los jóvenes, por supuesto, están lejos de ser inmunes a la soledad. Investigadores de la Universidad de Aarhus en Dinamarca estudiaron la soledad en una población de adolescentes con trastornos del espectro autista (un área de gran controversia en los criterios propuestos del DSM-5). Más de una quinta parte de la muestra se describió a sí misma como "a menudo o siempre" sintiéndose sola, un hallazgo que parece ir en contra de la noción de que las personas con autismo están emocionalmente desconectadas de otras personas. Además, el estudio encontró que cuanto más apoyo social recibían estos niños, menor era su grado de soledad. No tenemos cura para el autismo en los adolescentes, pero el remedio para la soledad en estos niños puede ser tan cercano como el amigo más cercano.
Y para que no quede ninguna duda de que la soledad tiene efectos de gran alcance en la salud del cuerpo, considere los intrigantes hallazgos del Dr. S.W. Cole y sus colegas, de la Facultad de Medicina de UCLA. Estos investigadores observaron los niveles de actividad genética en los glóbulos blancos de personas con niveles altos o bajos de soledad. Los sujetos con altos niveles de aislamiento social subjetivo, básicamente, soledad, mostraron evidencia de una respuesta inflamatoria hiperactiva. Estos mismos sujetos solitarios mostraron una actividad reducida en genes que normalmente suprimen la inflamación. Tales efectos genéticos podrían explicar los informes de tasas más altas de enfermedad inflamatoria en quienes experimentan soledad.
¿Podrían los cambios inflamatorios, a su vez, explicar la correlación entre la soledad y las enfermedades cardíacas? Se sabe que la inflamación juega un papel importante en la enfermedad de las arterias coronarias. Pero la soledad en sí misma puede ser solo una ficha de dominó en la cadena de causalidad. Según la Dra. Heather S. Lett y sus colegas del Centro Médico de la Universidad de Duke, la percepción de un apoyo social deficiente - en efecto, la soledad - es un factor de riesgo para el desarrollo o empeoramiento de la depresión clínica. La depresión, a su vez, puede provocar cambios inflamatorios en el corazón que conducen a una enfermedad cardíaca manifiesta. Esta complicada vía sigue siendo especulativa, pero plausible.
La soledad, por supuesto, no es sinónimo de "estar solo". Muchas personas que viven solas no se sienten "solas". De hecho, algunos parecen deleitarse con su soledad. Quizás esto es lo que el teólogo Paul Tillich tenía en mente cuando observó que el lenguaje “… ha creado la palabra“ soledad ”para expresar el dolor de estar solo. Y ha creado la palabra "soledad" para expresar la gloria de estar solo ". Por el contrario, algunas personas se sienten “solas” o desconectadas de otras, incluso cuando están rodeadas de personas.
Admitamos que no todo el mundo es capaz de experimentar la "gloria de estar solo" o de transformar la soledad en "soledad". Entonces, ¿qué puede hacer una persona socialmente aislada para evitar la soledad y sus problemas de salud asociados? Unirse a un grupo de apoyo local puede ayudar a disminuir el aislamiento; permitir que se formen amistades; y darle a la persona solitaria la oportunidad tanto de recibir como de proporcionar ayuda. Esta reciprocidad puede reforzar el ego de la persona solitaria y mejorar el bienestar general.
Los grupos de apoyo orientados a afecciones médicas particulares también pueden ayudar a reducir las complicaciones relacionadas con la enfermedad. Aunque siempre existen riesgos al conectarse "en línea" para encontrar apoyo, Daily Strength parece ser un sitio web legítimo y útil para localizar grupos de apoyo de todo tipo, incluidos aquellos para la soledad. Psych Central también brinda oportunidades para intercambiar ideas y "conectarse" con muchas personas que se sienten aisladas o solas. Para aquellos que se sienten solos incluso en medio de amigos, la psicoterapia individual puede ser útil, ya que este sentimiento paradójico a menudo proviene del miedo a “acercarse” a los demás.
No, la soledad no es una enfermedad ni un trastorno. Ciertamente no debería aparecer en el DSM-5, pero debería estar en nuestras mentes, como un grave problema de salud pública. Afortunadamente, el "tratamiento" puede ser tan simple como acercarse a otro ser humano, con compasión y comprensión.
