The Amazing Neuron: hechos sobre las neuronas
La hipótesis de la neurona fue una gran influencia en la neuropsicología moderna.
La hipótesis de la neurona tiene tres aspectos clave:
- Las neuronas son células independientes y autónomas que interactúan pero no están conectadas físicamente.
- Envían señales eléctricas que tienen una base química.
- Se comunican entre sí mediante señales químicas.
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Descubriendo la neurona
Descartes describió las neuronas como tubos llenos huecos. Sin embargo, cuando Anton van Leeuwenhoek examinó los nervios con un microscopio, esto no fue lo que encontró (Kolb, Whishaw, 2009).
A medida que los microscopios se volvieron más potentes, la neurona y sus diversas partes se hicieron más visibles. Finalmente, esto llevó a Theodor Schwann a sugerir que las células son las unidades estructurales básicas del sistema nervioso (neuronas y células gliales).
Un avance importante en la visualización de células fue la introducción de la tinción, que nos permite diferenciar entre varias partes del sistema nervioso. El anatomista Camillo Golgi utilizó una técnica de tinción de plata para convertirse en el primero en visualizar una neurona completa y todos sus procesos.
Actividad y comportamiento eléctricos
El físico italiano Luigi Galvani descubrió que los cables utilizados para estimular eléctricamente el nervio de una rana provocan contracciones musculares. Galvani tuvo la idea de que la estimulación eléctrica puede causar movimiento después de observar que las ancas de rana que colgaban de un alambre de metal se movían durante una tormenta eléctrica.
Fritsch y Hitzig demostraron que la estimulación de la corteza producía un movimiento eléctrico. La técnica de estimulación de la corteza consistía en colocar un cable delgado sin aislamiento sobre o dentro de la corteza y enviar una pequeña corriente eléctrica a través de la punta sin aislamiento del cable. Hoy en día, los investigadores utilizan la estimulación magnética transcraneal (TMS) para inducir actividad eléctrica en el cerebro. Esta técnica permite a los investigadores estudiar cómo el cerebro produce el comportamiento y qué partes del cerebro participan en acciones específicas.
Las neuronas como base del aprendizaje
El psicólogo británico Charles Scott Sherrington investigó cómo los nervios se conectan a los músculos. Sugirió que no hay una conexión continua. Teorizó que las uniones conectan las neuronas y que se requiere tiempo adicional para cruzar la unión. Se refirió a estas uniones o brechas como sinapsis.
Otto Loewi descubrió que los productos químicos transportan mensajes a través de la sinapsis. El descubrimiento de Loewi provocó un descubrimiento adicional, que una sinapsis libera sustancias químicas para influir en la célula adyacente. El neuropsicólogo Donald Hebb propuso una teoría del aprendizaje: las células individuales, activadas al mismo tiempo, forman sinapsis conectoras o fortalecen las existentes y se convierten en una unidad funcional. Propuso que las unidades nuevas o fortalecedoras son la base de la memoria.
La aceptación de la idea de que el cerebro es plástico y cambia constantemente en cada uno de sus miles de millones de sinapsis revoluciona nuestra visión del cerebro de una que representa el "yo" mediante una estructura estática a una que representa a uno mismo mediante una reorganización dinámica y continua. (Kolb y Whishaw, 2009, p.23)
En la parte 2 de La neurona asombrosa, veremos específicamente cómo las neuronas se comunican entre sí y exploraremos más sobre su funcionamiento.
Referencias
Kolb, B. y Whishaw, IQ. (2009). Fundamentos de Neuropsicología Humana 6a Ed. . Nueva York, NY: Worth.
