¿Los cerebros mayores intentan compensar su edad?

Si bien los estudios de imágenes del cerebro no pueden mostrarnos lo que estamos pensando, pueden mostrarnos comparativamente cómo se están desempeñando dos cerebros de dos grupos diferentes. Los neurocientíficos utilizan estas comparaciones para formar hipótesis sobre el comportamiento cerebral. El uso de técnicas de neuroimagen para estudiar el envejecimiento (técnicas como la resonancia magnética, la resonancia magnética funcional y la PET) es todavía una ciencia relativamente nueva: solo existe desde mediados de la década de 1990.

Un hallazgo de esta investigación es que los adultos mayores tienden a sobreactivar ciertas áreas de su cerebro. Lo que esto significa que para realizar las mismas tareas cognitivas en el experimento, un cerebro más viejo se iluminará en diferentes regiones y con mayor intensidad (lo que sugiere un mayor “trabajo” del cerebro) que sus contrapartes más jóvenes.

Algunos investigadores han interpretado tal sobreactivación como un signo de deterioro (especialmente cuando se combina con un desempeño deficiente en la tarea). Pero en un artículo recién publicado en Direcciones actuales en la ciencia psicológica Reuter-Lorenz y Cappell sugieren que la sobreactivación tiene "una función compensatoria beneficiosa sin la cual se produciría una disminución del rendimiento". En otras palabras, si un cerebro mayor no lo hizo compensar en exceso, las personas mayores no se desempeñarían tan bien en las tareas cognitivas como las personas más jóvenes. Es una adaptación saludable del cerebro.

¿Por qué un cerebro que envejece necesitaría compensar en primer lugar? Los investigadores tienen algunas teorías, lo que sugiere que podría tener que trabajar más para compensar su propia eficiencia en declive o para procesar deficiencias en otras partes de nuestro cerebro. O puede ser el resultado de señales de entrada degradadas, nuestras sensaciones y percepciones defectuosas, en el cerebro en primer lugar.

¿Son los cerebros más viejos simplemente los cerebros más jóvenes trabajando más duro? Los investigadores sugieren que, en general, la respuesta es "sí:"

En nuestro laboratorio, […] encontramos que los adultos mayores activaban regiones de la corteza prefrontal dorsolateral con cargas más bajas, mientras que los adultos más jóvenes activaban estos mismos sitios solo con cargas más altas. Es importante destacar que en las cargas más bajas, las diferencias de edad en el rendimiento fueron mínimas. En las cargas más altas [a medida que la tarea se hizo cada vez más difícil], la activación en el grupo más joven superó la observada en el grupo de mayor edad, y el rendimiento de la tercera edad también fue relativamente deficiente.

Los investigadores encontraron que para algunas tareas, tanto los jóvenes como los mayores activan las mismas regiones del cerebro, los adultos mayores simplemente lo hacen un poco antes. Cuando las tareas son fáciles, las personas mayores sobreactivan ciertas regiones del cerebro en un comportamiento compensatorio aparente con el fin de proporcionar un desempeño bueno y equivalente en la tarea. Pero a medida que la tarea se vuelve más difícil, los cerebros mayores simplemente no siempre pueden mantenerse al día y ninguna cantidad de activación cerebral compensatoria ayudará, lo que resultará en una disminución del rendimiento en relación con el grupo más joven. A los investigadores les gustan sus siglas, por lo que llaman a esta serie de observaciones “CRUNCH”, hipótesis de utilización de circuitos neuronales relacionada con la compensación.

Tenga en cuenta que esto es solo una serie de hipótesis que los investigadores proponen, basadas en sus observaciones actuales en su investigación sobre estos temas. Sin embargo, es un conjunto interesante de hipótesis, que sugiere que, si bien podemos intentar mantener nuestro cerebro "saludable" mediante el ejercicio regular y demás, puede haber límites "estrictos" para lo que el cerebro puede hacer naturalmente a medida que envejece.

Referencia:

Reuter-Lorenz, P.A. Y Cappell, K.A. (2008). Envejecimiento neurocognitivo y la hipótesis de compensación. Direcciones actuales en ciencia psicológica, 17 (3), 177-182.