Historia de la psicología: cómo un malvavisco dio forma a nuestra visión del autocontrol

Imagina que tienes 4 años y que estamos en 1968.

Te llevan a una habitación pequeña, una "sala de juegos", con una mesa, una silla y tres bocadillos azucarados. Se le pide que elija una golosina. Tú eliges el malvavisco. Luego se le dice que puede tomar el malvavisco de inmediato tocando una campana, o esperar unos minutos y obtener dos Malvaviscos. Luego te quedas solo durante 15 minutos.

Este experimento aparentemente simple realizado por el psicólogo clínico nacido en Austria Walter Mischel en la Universidad de Stanford se conoció como "El estudio de la melcocha". Pero no dejes que el nombre tonto te engañe. Este estudio evaluó a más de 600 niños en Bing Nursery School y se ha convertido en uno de los estudios de psicología de mayor duración.

Lo que Mischel realmente quería explorar no tenía nada que ver con el deseo de los niños por los dulces, por supuesto. El investigador principal quería probar el concepto de gratificación retrasada.

Encontró que algunos niños comieron el malvavisco tan pronto como el investigador salió de la habitación. La mayoría esperó un promedio de menos de tres minutos para consumir el malvavisco. Pero un tercero utilizó varias formas de distraerse y esperó los 15 minutos completos. Los niños hicieron de todo, desde cubrirse los ojos con las manos y darse la vuelta para cantar canciones de “Barrio Sésamo” y jugar al escondite debajo del escritorio hasta tirar de sus coletas.

Si bien esto era fascinante por sí solo, Mischel haría un descubrimiento aún más poderoso. Las hijas de Mischel también asistieron a la escuela de párvulos Bing. De vez en cuando, preguntaba cómo les estaba yendo a sus compañeros de clase, sus sujetos.

Comenzó a notar un patrón interesante, que lo impulsó a realizar una investigación de seguimiento, revelando cómo este estudio aparentemente simple era todo lo contrario.

Según esta pieza del Neoyorquino por Jonah Lehrer, Mischel envió cuestionarios a los padres, maestros y asesores académicos de las materias de estudio. Los cuestionarios solicitaban información sobre las habilidades de los niños para planificar, pensar en el futuro, sobrellevar la situación de manera efectiva y llevarse bien con los demás, entre muchos otros comportamientos y rasgos. También quería saber sus puntuaciones en el SAT. Lehrer resume los hallazgos de Mischel, que básicamente revelaron que los niños que tocaron el timbre de inmediato no lo estaban haciendo tan bien.

Una vez que Mischel comenzó a analizar los resultados, notó que los niños con retraso menor, los niños que tocaban el timbre rápidamente, parecían más propensos a tener problemas de conducta, tanto en la escuela como en el hogar. Obtuvieron un S.A.T. más bajo puntuaciones. Lucharon en situaciones estresantes, a menudo tenían problemas para prestar atención y les resultaba difícil mantener amistades. El niño que podía esperar quince minutos tenía un S.A.T. puntuación que fue, en promedio, doscientos diez puntos más alta que la del niño que sólo podía esperar treinta segundos.

La inspiración para estudiar el autocontrol en los niños estadounidenses en realidad provino de una fuente poco probable: otro país. En 1955, Mischel, quien inicialmente estaba interesado en el psicoanálisis y la prueba de Rorschach, viajó a Trinidad para estudiar las ceremonias de posesión espiritual de una cultura. Pero cambió de opinión después de notar la dinámica entre dos grupos de personas, los de ascendencia de las Indias Orientales y los de ascendencia africana, y comenzó a estudiar algo completamente diferente. Según Lehrer:

Aunque se suponía que su investigación implicaba el uso de pruebas de Rorschach para explorar las conexiones entre el inconsciente y el comportamiento de las personas cuando están poseídas, Mischel pronto se interesó en un proyecto diferente. Vivía en una parte de la isla que estaba dividida equitativamente entre personas de ascendencia africana y de las Indias Orientales; notó que cada grupo definía al otro en amplios estereotipos. “Los indios orientales describirían a los africanos como hedonistas impulsivos, que siempre vivieron el momento y nunca pensaron en el futuro”, dice. "Los africanos, mientras tanto, dirían que los indios orientales no sabían cómo vivir y que guardarían dinero en su colchón y nunca disfrutarían".

Mischel tomó a niños pequeños de ambos grupos étnicos y les ofreció una opción simple: podrían tener una barra de chocolate en miniatura de inmediato o, si esperaban unos días, podrían comprar una barra de chocolate mucho más grande.

Su investigación no terminó por corroborar los estereotipos. Pero sí planteó preguntas importantes sobre la gratificación retrasada, como por qué algunos niños esperaban para comerse la barra de chocolate, mientras que otros no.

Mischel también se dio cuenta de que en realidad podía medir el autocontrol. Esto fue importante porque en ese momento la mayoría de las pruebas de psicología, incluidas las medidas de personalidad, no eran exactamente válidas o confiables. Después de revisar la literatura y usar las medidas de personalidad en su propio trabajo, Mischel se dio cuenta de que las teorías subyacentes eran el problema. Las medidas se crearon con el supuesto de que la personalidad era estable en todas las situaciones. Pero Mischel encontró que el contexto era clave.

Su objetivo era realizar una investigación científica rigurosa con variables mensurables, y su anterior configuración sencilla de bocadillos azucarados en Trinidad le proporcionó un excelente lugar para comenzar.

Asegúrese de leer el resto del artículo de Lehrer, que analiza los métodos avanzados que Mischel y otros investigadores están utilizando para estudiar el autocontrol en la actualidad. Por ejemplo, están usando máquinas de resonancia magnética funcional para explorar los cerebros de los sujetos originales.

Además, vea este excelente podcast en la BBC donde Claudia Hammond entrevista a Mischel y sus colegas. Aquí, Mischel advierte contra el uso de su investigación para predecir el destino de niños individuales. Señala que estos son grupo diferencias, y no debe malinterpretarse como una galleta de la fortuna que condena a un niño pero bendice a otro.

(Por cierto, sé que es tentador querer aplicar estos hallazgos a la dieta y restringir ciertos alimentos como los postres. Desafortunadamente, hoy en día, el autocontrol generalmente se asocia con tales cosas. Sin embargo, muchos estudios muestran que restringirse a uno mismo en realidad conduce a comer en exceso. Como autor de Weightless, un blog que ayuda a las personas a mejorar su imagen corporal y a deshacerse de las dietas, ya sabes cuál es mi posición).