Psicología de la empatía: por qué puede doler más de lo que crees

De niños, a muchos de nosotros se nos enseña que es importante ponernos en el lugar de otra persona para sentir lo que está sintiendo. "¿Cómo te gustaría que Joey tomara tu juguete y lo rompió? Este es un intento de comprender que nuestros comportamientos pueden tener un impacto negativo en la vida de otra persona, que nuestras acciones pueden dañar a otros.

Por eso, no es de extrañar que, a medida que envejecemos, tendamos a creer que es importante mantener la empatía en nuestras vidas cuando pensamos en otros grupos de personas, como los pobres o los desfavorecidos.

Pero, ¿y si todo lo que creemos saber sobre el valor de la empatía está mal? ¿Y si la empatía nos hiere más de lo que ayuda?

La empatía puede ser difícil de entender (especialmente si te falta). Pero en este artículo, estamos hablando de ponerse en el lugar de otra persona para poder sensación lo que están sintiendo. La idea es que experimentar el dolor de otra persona nos ayudará a comprender mejor su situación. En muchos casos, esto se hace como una indicación para actuar.

A principios de este año, el investigador de la Universidad de Yale Paul Bloom (2017) decidió ahondar en un análisis de la empatía. Reconoce que la empatía ayuda a motivar buenas acciones, como donar dinero a una causa digna. Es un rasgo invaluable de las relaciones y amistades positivas.

El lado oscuro de la empatía: uno sobre muchos

La empatía, sin embargo, empuja nuestros botones emocionales. Y al hacerlo, puede hacer a un lado la lógica, e incluso la moralidad, para llevarnos a tomar malas decisiones y prejuiciosas. La empatía es una herramienta pobre para usar cuando se toman decisiones políticas u otros tipos de decisiones (especialmente cuando hay recursos escasos disponibles).

Una forma segura de invocar la empatía en la mayoría de las personas es contar la historia de una sola persona. En el artículo, Bloom cita la historia utilizada en un experimento clásico sobre una niña de 10 años llamada Sheri Summers. Tiene una enfermedad mortal y está en la lista de espera para recibir un tratamiento que la ayudará a aliviar su dolor.

Luego se les dio a los sujetos la opción de moverla al frente de la lista, aunque esto significaría que otro niño, quizás más merecedor, no recibiría el tratamiento. La mayoría dijo que no. Sin embargo, si primero se les pedía que sintieran lo que Sheri Summers sentía (una señal de empatía), sus respuestas cambiaban y la mayoría optaba por subirla (Batson et al., 1995). La empatía chocó con la justicia, lo que llevó a una decisión que la mayoría de nosotros consideraría inmoral.

Los números no mueven la aguja en la empatía, una sola historia lo hace. Y ayuda si esa historia es sobre alguien que es parte de su "grupo interno", un grupo que comparte rasgos con los que se identifica fuertemente. Dígales a los estadounidenses que decenas de miles de personas murieron en el genocidio en Darfur (casi medio millón hasta la fecha), y que simplemente se encogen de hombros y dicen: "¿Dónde está Darfur y por qué debería importarme?". Dígale a los estadounidenses que un estadounidense caucásico de 18 años desapareció mientras estaba de vacaciones en Aruba, y obtendrá una cobertura mediática ininterrumpida y personas que hablarán de ello todos los días durante semanas.1

La empatía es una pésima política, porque pone la historia de la víctima por encima del valor de los datos y la investigación. Es por eso que a los legisladores les encanta contar historias de personas cuando buscan generar un voto o un cambio de política. Datos (ya sabes, reales hechos) hace que las personas se duerman, mientras que una buena historia, y la respuesta empática que desencadena en la mayoría de las personas, las motiva.

Manejar la empatía como herramienta para el bien y el mal

No hay duda de que la empatía puede utilizarse como fuerza motivadora para el cambio. Es por eso que tanta gente lo emplea en marketing sin fines de lucro. Pero así como se puede utilizar para hacer el bien, también se puede utilizar para causas de dudoso valor. Como señala Bloom, "las súplicas empáticas llevan a las personas a donar miles de millones de dólares a causas benéficas que tienen pocos beneficios positivos y, a veces, empeoran el mundo".

La empatía también se puede aprovechar para motivar a las personas a dañar a otros. En un estudio que ilustra este punto, se les informó a los sujetos sobre un estudiante con necesidades económicas que estaba participando en un concurso por un premio en efectivo (Buffone & Poulin, 2014). Cuando se motivó a sentir empatía por la estudiante, los sujetos fueron más propensos a administrar una mayor dosis de salsa picante a su competidor, aunque esta persona no hizo nada malo.

Como señala Bloom, la empatía se utilizó para justificar los linchamientos en el sur de Estados Unidos porque se difundieron mentiras sobre mujeres blancas violadas por hombres afroamericanos. Este tipo de apelaciones empáticas también siguen siendo populares en la política de hoy. "Cuando los políticos contemporáneos quieren evocar el odio hacia los inmigrantes, a menudo cuentan historias conmovedoras sobre las víctimas inocentes de los crímenes que han cometido inmigrantes individuales".

Alternativas a la empatía

La empatía sigue siendo una herramienta emocional invaluable, especialmente en sus relaciones interpersonales con los demás. Le permite comprender mejor por lo que están pasando su pareja, su familia y sus amigos, especialmente cuando se ven acosados ​​por una injusticia, tiempos difíciles o daños.

Pero en los adultos, Bloom sostiene, de manera algo convincente, que la compasión puede ser una emoción más útil y menos parcial. Fuera de nuestras relaciones personales, tratar de sentir lo que los demás sienten nos lleva a tomar decisiones sesgadas y peores que podrían dañar a los demás. La empatía hace que nos concentremos en cosas sin importancia, como el destino de un solo estadounidense, mientras ignoramos preocupaciones morales más importantes (¡como el genocidio!).

La compasión (sentir pensamientos positivos y cálidos hacia otra persona sin necesidad de experimentar su sufrimiento) puede ser más beneficiosa. La investigación a la que apunta Bloom sugiere que cuando las personas emplean la compasión (en lugar de la empatía), resulta en una toma de decisiones menos sesgada. También parece que puede resultar en menos agotamiento debido a la "angustia empática". La meditación de atención plena promueve nuestra respuesta de compasión. Esto puede ayudar a explicar por qué las personas que se involucran regularmente en mindfulness son "más amables con los demás y están más dispuestas a ayudar (Lim et al., 2015; Condon et al., 2013)".

No necesitamos deshacernos de nuestra empatía por los demás. Solo tenemos que usarlo en situaciones más apropiadas, donde su respuesta emocional fuerte y sesgada no nos hace tomar decisiones que sean lógica y moralmente cuestionables.

Referencias

Batson, C.D. et al. (1995) Inmoralidad del altruismo inducido por la empatía: cuando la compasión y la justicia entran en conflicto. J. Pers. Soc. Psychol., 68, 1042

Bloom, P. (2017). Empatía y sus descontentos. Tendencias en ciencias cognitivas, 21, 24-31.

Buffone, A.E. y Poulin, M.J. (2014) Los genes de empatía, angustia del objetivo y neurohormonas interactúan para predecir la agresión de los demás, incluso sin provocación. Pers. Soc. Psychol. Toro. 40, 1406-1422

Condon, P. y col. (2013) La meditación aumenta las respuestas compasivas al sufrimiento. Psychol. Sci. 24, 2125–2127.

Lim, D. y col. (2015) Mindfulness y compasión: un examen del mecanismo y la escalabilidad. PLoS One 10, e0118221

Un agradecimiento especial a ScienceDirect de Elsevier, que me permitió investigar este tema. Es una gran herramienta para cualquier persona que necesite acceder a la investigación académica (fuera de la academia).

Notas al pie:

1. Lo que realmente sucedió con el caso de Natalee Holloway en mayo de 2005. [↩]