¿Qué hay en una sonrisa?

Durante décadas, la psicología y sus investigadores se han centrado en el lado negativo de la humanidad: las cosas que traen disfunción a nuestras vidas. Depresión, tristeza, ansiedad, lo que sea. Más recientemente, los psicólogos también han comenzado a comprender mejor el valor de las emociones positivas. Esta comprensión ha dado lugar a un nuevo campo de investigación llamado "psicología positiva" o "investigación de la felicidad".

Entonces, ¿cómo reconocemos una emoción positiva? O dicho de manera más simple, "¿Qué hay en una sonrisa?"

Un nuevo artículo recién publicado por Disa Sauter (2010) nos ayuda a responder esta pregunta.

La felicidad está en tu sonrisa

La investigación psicológica sobre la felicidad se ha centrado, en su mayor parte, en las expresiones faciales. No es de extrañar: la mayor parte de nuestra comunicación, tanto verbal como no verbal, proviene de nuestro rostro. Las personas de todas las culturas comprenden el valor de una sonrisa y otras expresiones faciales que apuntan hacia la emoción que llamamos "ser feliz" o felicidad. Y sabemos que sonreír en sí mismo puede ayudar a aumentar los comportamientos positivos y prosociales.

Pero, ¿cuánta investigación ha examinado emociones positivas más específicas en las expresiones faciales? Sorprendentemente, solo se ha realizado un estudio que examinó cómo el rostro muestra emociones positivas específicas. Los investigadores de ese estudio encontraron:

[…] Que las demostraciones de diversión y orgullo estaban señaladas por sonrisas, pero que las sonrisas divertidas tendían a ser boquiabiertas, mientras que las sonrisas de orgullo tenían labios comprimidos. Por el contrario, el asombro se expresaba típicamente con las cejas levantadas y la boca ligeramente abierta, pero no con sonrisas.

Este estudio destaca que es probable que exista más de un tipo de sonrisa y que diferentes configuraciones de sonrisa pueden comunicar diferentes estados afectivos.

Las sonrisas son más complicadas que la simple comunicación de la felicidad. Pueden comunicar una amplia gama de emociones positivas, dependiendo de su composición específica.

Orgullo

¿Qué pasa con las expresiones de orgullo? El orgullo se considera una "emoción secundaria" detrás de emociones más básicas como la felicidad y el miedo. Sorprendentemente, las expresiones de orgullo entre culturas comparten algunas características específicas:

Usando fotografías de participantes de más de 30 países, Tracy y Matsumoto mostraron que las personas que ganaron una pelea produjeron una serie de comportamientos típicamente asociados con expresiones de orgullo, como levantar los brazos, inclinar la cabeza hacia atrás, sonreír y expandir el pecho. Los observadores reconocen que esta configuración de señales comunica orgullo.

Felices ruidos y caricias

Al igual que con el orgullo, aparentemente hay una serie de sonidos humanos universalmente reconocidos que expresan emociones positivas. Las investigaciones han demostrado que las emociones específicas que se reconocen solo a partir de los sonidos incluyen diversión, triunfo, placer sensual (¡el que todos conocemos más!) Y alivio.

Uno pensaría que el tacto sería un sentido que ha sido bien estudiado, dada la importancia del tacto para nuestras necesidades emocionales. Pero se han realizado muy pocas investigaciones que examinen los efectos del contacto humano. La poca investigación que se ha realizado ha encontrado que ciertas emociones positivas a veces se pueden detectar a través del tacto:

Descubrieron que los participantes de dos culturas (EE. UU. Y España) podían decodificar estados afectivos a partir de la estimulación táctil en el brazo. Las emociones que fueron bien reconocidas incluyeron varios estados positivos, como el amor, la gratitud y la simpatía. Hertenstein y col. también mostró que el amor se expresaba típicamente con caricias, la gratitud se comunicaba con un apretón de manos y la simpatía se expresaba con un movimiento de palmaditas.

Por supuesto, algunas emociones positivas no se comunican bien a través del tacto, incluida la sensación general de "felicidad". Tenga en cuenta que solo las emociones positivas específicas, y solo algunas, se comunican bien a través del tacto. El orgullo es un ejemplo de una emoción positiva que no tiene un sentido táctil equivalente.

Conclusiones

¿Qué hay en una sonrisa? Mucha información, que le dice al receptor de la sonrisa si te refieres a que estás feliz, divertido u orgulloso. La investigación sobre la expresión humana de emociones positivas está en curso y explorará más de estas áreas en los próximos años.

Lo que hemos descubierto hasta ahora es que no todas las emociones positivas específicas, por ejemplo, el orgullo, se expresan a través de todos los tipos de sentidos.

Como señala el investigador, "será interesante considerar si la facilidad de comunicación a través de diferentes tipos de señales puede relacionarse con diferentes" familias "de emociones, como las emociones autoconscientes, incluido el orgullo, y las emociones prosociales como el amor". Si la felicidad solo se puede comunicar a través de expresiones faciales y no a través del tacto, esa es una buena información para saber cuándo pensamos que estamos comunicando nuestra felicidad a un ser querido a través de un gesto específico.

La felicidad es un componente central de la vida y está asociada con ayudar a protegernos contra las enfermedades cardíacas y mejorar nuestra salud en general. También sabemos que la gratitud tiende a conducir a una mayor felicidad. Cuanto mejor comprendamos cómo se expresa la felicidad a los demás, quizás más claramente seremos capaces de comunicar tales emociones en el futuro.

Referencia:

Sauter, D. (2010). Más que feliz: la necesidad de desenredar las emociones positivas. Direcciones actuales en ciencia psicológica, 19.