La extraña y sorprendente ciencia del sueño
De hecho, Randall, reportero principal de Reuters, señala que el sueño es uno de los campos más jóvenes de la ciencia. Hasta la década de 1950, los investigadores creían que nuestros cerebros permanecían tranquilos durante el sueño.
Pero el descubrimiento de las etapas del sueño rompió esta perspectiva. Por ejemplo, nuestros cerebros son tan activos en el sueño REM - acertadamente llamado movimiento ocular rápido porque nuestros ojos se mueven rápidamente contra nuestros párpados - como lo están cuando estamos despiertos.
En País de los sueños, Randall comparte una gran cantidad de estos hechos, anécdotas y estudios de investigación fascinantes, sorprendentes y reveladores. Estos son algunos datos curiosos de su libro.
Nuestro sueño normal no es tan normal
Hoy en día, pensamos que dormir toda la noche es un signo de un sueño normal y saludable. De hecho, las personas que se despiertan a la misma hora todas las noches piensan que su sueño está roto y que algo anda mal, escribe Randall. Y cuando se quejan de esta preocupación con sus médicos, probablemente se vayan con una pastilla para dormir, dice.
Pero el sueño segmentado ha sido la norma durante miles de años, es decir, hasta la llegada de la iluminación artificial. En las décadas de 1980 y 1990, el profesor de historia Roger Ekirch comenzó a ver patrones interesantes en su colección de libros, que incluía cuentos y textos médicos: referencias al "primer sueño" y al "segundo sueño".
El psiquiatra Thomas Wehr también comenzó a ver resultados extraños en su experimento de sueño: después de que los participantes, que fueron privados de luz artificial durante hasta 14 horas, recuperaron su sueño y se sentían más descansados, se despertaban alrededor de la medianoche y permanecían despiertos durante aproximadamente una hora, y luego dormirse.
En otro estudio, Wehr descubrió que durante esa hora despiertos, los cerebros de los participantes producían niveles más altos de prolactina. Esta hormona reduce el estrés y relaja el cuerpo después del orgasmo, según Randall.
Antes de que Thomas Edison inventara la bombilla, la gente se dormía después del atardecer. Luego, naturalmente, se despertarían alrededor de la medianoche durante aproximadamente una hora. Durante ese tiempo, las personas pueden hacer cualquier cosa, desde orar hasta leer y tener relaciones sexuales. Luego, naturalmente, se volverían a dormir hasta la mañana.
Randall señala que otros estudios han confirmado que las personas experimentan naturalmente un sueño segmentado. Y en áreas sin luz artificial, las personas aún experimentan el primer y segundo sueño.
Las siestas tienen mala reputación
En nuestra sociedad, las siestas se consideran actividades de lujo solo reservadas para los privilegiados o los holgazanes. Es una pena, porque la investigación continúa mostrando los beneficios de las siestas y desacreditando estas creencias.
Un estudio descubrió que los astronautas que dormían solo 15 minutos tenían un mejor rendimiento cognitivo, incluso cuando no aumentaba su estado de alerta o su capacidad para prestar atención.
Otro estudio encontró que los participantes que tomaron siestas y experimentaron las etapas más profundas del sueño tenían un pensamiento más flexible. Pudieron aplicar la información que memorizaron a una nueva tarea mucho mejor que los participantes que vieron una película en lugar de tomar una siesta.
Randall también señala que los participantes que toman siestas superan a sus contrapartes a quienes no se les permite quedarse dormidos en otras tareas. Por ejemplo, la investigación ha descubierto que pueden terminar laberintos más rápido y recordar listas de palabras más largas.
Las grandes empresas incluso han hecho de las siestas parte de su jornada laboral. Según Randall, Google y Nike son solo algunas de las empresas que han creado espacios específicos para que sus trabajadores duerman. “La idea es que las siestas permitan a los ingenieros y diseñadores llegar a soluciones creativas más rápidamente de lo que lo harían si estuvieran despiertos todo el día”, escribe.
En País de los sueños Randall explora muchos problemas más peculiares que rodean el sueño, desde el propósito de los sueños hasta el extraño mundo del sonambulismo y los "delitos relacionados con el sueño".
Si bien la investigación del sueño está en su infancia, un hecho es innegable: el sueño es vital para todo, desde nuestra supervivencia hasta nuestro éxito.
Cuando funciona de manera óptima, el sueño puede agudizar nuestro pensamiento y ayudarnos a resolver problemas (como hizo el golfista Jack Nicklaus cuando descubrió cómo modificar su swing mientras dormía). Cuando sale mal, como en los casos de sonambulismo y falta de sueño, puede distorsionar nuestras habilidades cognitivas, hundir nuestro estado de ánimo e incluso volvernos peligrosos.
Como señala Randall, "El sueño no es un descanso de nuestras vidas. Es el tercio que falta del rompecabezas de lo que significa estar vivo ".
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