Las imágenes bonitas y convincentes de la resonancia magnética funcional

Dicen que una imagen vale más que mil palabras. Y hay una buena razón por la que los humanos encontramos una imagen tan convincente: la mayor parte de la información que recopilamos sobre el mundo que nos rodea se realiza visualmente, a través de nuestros ojos.

Por ejemplo, cuando estás charlando con tu mejor amiga mientras tomas un café, hasta el 80% de esa comunicación se realiza a través de medios no verbales: la forma en que sonríes cuando ella dice algo gracioso, un gesto de tus manos para enfatizar tu punto. Para bien o para mal, las personas son organismos de orientación visual.

Así que no es de extrañar que a los humanos les guste la investigación que viene con imágenes bonitas. Y no solo imágenes bonitas, sino imágenes bonitas convincentes que parecen ilustrar una relación directa y causal. Incluso si no existe uno. O existen otros datos que diluyen los hallazgos del estudio de imagen bonita.

El problema es antiguo y simple: mucha investigación psicológica es algo seco y aburrido. No tienes que mirar muy lejos para ver lo aburrido que es. La revista mensual de la Asociación Estadounidense de Psicología es tan aburrida que rotan la obra de arte en su portada para intentar imbuir algo de emoción en su contenido (como hacen muchas revistas académicas). Más allá de las aburridas tablas de datos y los gráficos ocasionales, el único otro gráfico en un número típico es una imagen sonriente de los autores del estudio. No es de extrañar que muchas de estas cosas nunca lleguen a las noticias principales.

Ingrese una posible solución: medir cosas, o más específicamente, "cosas cerebrales".

Por supuesto, los investigadores han estado midiendo las cosas del cerebro durante décadas a través de EEG, EDR, tiempos de respuesta y muchos otros métodos objetivos basados ​​en datos. Muchos de estos incluso producen gráficos potencialmente coloridos con pequeños picos que algunos psicólogos casi podrían considerar interesantes.

Pero vaya, ¿qué es esta imagen tan genial de nuestro cerebro en funcionamiento? Resonancia magnética No, no solo una resonancia magnética, ¡sino una resonancia magnética funcional! Eso significa que están tomando fotografías de tu cerebro mientras haces cosas.

Los fundamentos de una resonancia magnética funcional

¿Qué mide realmente una fMRI? El fMRI indirectamente mide el flujo de sangre oxigenada en el cerebro. Eso es todo. No es la "actividad del cerebro", como a menudo los periodistas (e incluso algunos investigadores) la denominan abreviadamente. ¿Cómo se realiza un estudio típico de resonancia magnética funcional?

Los experimentos que utilizan fMRI toman alrededor de 1 a 2 horas por participante y cada exploración cuesta aproximadamente $ 1500. Los sujetos se acuestan sobre una tabla estrecha, dentro de un tubo, y permanecen lo más quietos posible. Incluso un milímetro de movimiento puede arruinar los datos.
- Christie Nicholson

Los investigadores entonces correlación el flujo de esta sangre oxigenada a alguna actividad que realiza la persona (sí, ¡generalmente dentro de los estrechos confines de ese tubo!). Observe esa pequeña y molesta palabra "correlativa" allí también. Sí, correlacionar. Ninguno de estos estudios puede mostrar un vínculo causal entre un pensamiento o comportamiento y una región específica del cerebro.

La deficiencia más conocida de la resonancia magnética funcional es su sincronización lenta. La respuesta del flujo sanguíneo tarda unos dos segundos, pero un pensamiento puede suceder en milisegundos. Por eso es difícil decir que un torrente sanguíneo esté asociado con una actividad específica en el cerebro.

[…]
Desafortunadamente, una cuestión de tiempo surge nuevamente cuando los investigadores intentan estudiar la comunicación entre regiones [del cerebro] [tratando de estudiar construcciones más complejas o abstractas]. Esta conexión de alta frecuencia puede ocurrir en una centésima de milisegundo y el flujo sanguíneo es demasiado lento para marcarlo.
- Christie Nicholson

Por lo tanto, existen algunos desafíos para lograr que las imágenes bonitas se alineen con los comportamientos o pensamientos reales (o preferencias políticas, como al menos un investigador ha intentado mostrar).

Como reconocerá cualquier investigador del cerebro, la actividad cerebral ocurre a nivel neuronal (según nuestras mejores teorías), no a través del flujo sanguíneo. Es similar a tratar de comprender el proceso de fotosíntesis en las plantas midiendo cuánta luz solar recibe un árbol o una planta. Verá que el árbol crece o la planta se encoge en función de la luz solar, pero todavía no está mucho más cerca de comprender el proceso de la fotosíntesis. Y es posible que te falten otros procesos paralelos importantes que ni siquiera estás midiendo (como la temperatura, en nuestro ejemplo de fotosíntesis).

Entonces, ¿estas imágenes nos brindan información nueva que otros estudios no nos han proporcionado? Bueno, en muchos casos no. En investigaciones en las que se afirma que un área específica del cerebro es la respuesta a, bueno, cualquier cosa: amor, miedo, ira, depresión, lo que sea, los investigadores suelen ser exagerados, generalizados en exceso y simplemente intentando para conseguir más prensa y más becas de investigación. Estos estudios son de psicología popular a menudo en su peor momento, no son mejores que medir los golpes en nuestra cabeza para decirnos qué nos pasa.

En estos estudios de resonancia magnética funcional “perezosos”, la prensa informa sobre los resultados como si se hubiera descubierto algo importante. Pero la mayoría de las veces, no son más que unas pocas imágenes bonitas del cerebro de alguien haciendo algo.

¿Cómo podemos ser tan ingenuos?

¿Cómo pueden los periodistas, los comités de revisión de subvenciones de investigación, los editores, los revisores y todos los demás quedar tan atrapados por estos estudios?

Todo se remonta a las imágenes bonitas y convincentes.

Una foto de acción, como puede decirle cualquier fotoperiodista, es mucho más interesante que una foto de un sujeto estático e inmutable. Nos atraen más las fotos que muestran algo que está sucediendo. Y aunque los datos de investigación a menudo muestran que está sucediendo algo interesante, su principal inconveniente es que son datos, no una foto.

Datos: aburrido. Foto: interesante.

Foto de nuestros cerebros en acción: realmente interesante.

Sin embargo, algunos investigadores lo están haciendo bien, como el centro de investigación de Adam Gazzaley en la Universidad de California, campus de Mission Bay en San Francisco. Este artículo describe su investigación en Cableado revista. Los investigadores han comenzado a adoptar estas técnicas nuevas y más complejas para el análisis del cerebro, que con suerte conducirán a conclusiones más sólidas y generalizables.

El futuro de la utilidad de las resonancias magnéticas funcionales del cerebro está en la realización de experimentos más cuidadosos y matizados que se alejen de lo simple, “Piense en X; ¡Oh, mira, aquí es donde X vive en el cerebro! " Ahora se entiende que nuestros cerebros son más complejos de lo que puede demostrar un simple análisis de flujo sanguíneo. De modo que mientras permanezcan estas bonitas imágenes de nuestros cerebros, es de esperar que se le dé más énfasis a la complejidad del comportamiento humano y a lo que han descubierto las diez décadas anteriores de investigación psicológica (aunque no vinieron con las bonitas imágenes).

Otras lecturas

No soy el primero en escribir una crítica sobre las imágenes bonitas y convincentes de nuestro cerebro en acción. Para otra perspectiva sobre este tema, sugiero el artículo de 2006 de Paul Bloom en Semilla revista sobre el mismo tema. Bloom hizo la siguiente observación perspicaz en ese artículo:

La mente es lo que hace el cerebro, por lo que cada evento mental, desde enamorarse hasta preocuparse por sus impuestos, se convertirá en un evento cerebral. De hecho, si alguien encontrara un aspecto del pensamiento que no se correspondiera con un evento cerebral, sería el descubrimiento del siglo, ya que sería la primera prueba de un dualismo cartesiano incondicional.

Si está realmente interesado en conocer todos los posibles problemas que entran en juego con las fMRI, le recomiendo ampliamente la fMRI para principiantes, especialmente la página Cómo mentir con las estadísticas de fMRI. Es una mirada muy completa a todos los desafíos a los que se enfrentan los investigadores modernos de resonancia magnética funcional.

El artículo de Christie Nicholson sobre fMRI, Reading the brain, presenta una explicación y una descripción agradable y equilibrada de los pros y los contras de la investigación de fMRI en la actualidad, y hacia dónde es probable que se dirija. El uso de una batería completa de pruebas de medición del cerebro (EEG con fMRI) parece ser el próximo gran paso en la investigación del cerebro, junto con técnicas estadísticas avanzadas.