Neuroteología: cómo la espiritualidad da forma al cerebro humano

Somos la única especie del planeta que se sabe que practica la religión. Este comportamiento es universal: no hay nación en la Tierra que no practique una u otra forma de creencia espiritual.

La pregunta es ¿qué hace que nuestro cerebro sea diferente para que practiquemos la espiritualidad? ¿Tiene la religión algún propósito en términos de beneficiar nuestra supervivencia y progreso? Estas preguntas son muy filosóficas. Muchos pensadores creen que la religiosidad es lo que distingue al Homo sapiens del resto del reino animal, y llevó a nuestra especie a dominar este planeta. Por otro lado, un gran número de pensadores cree que la religión impide el progreso y mantiene nuestra sociedad en un estado de barbarie.

No hay duda de que la religión jugó un papel muy importante en la historia de la humanidad temprana: proporcionó las primeras explicaciones de la existencia del mundo que nos rodea. La necesidad de tal explicación destaca un paso importante en el desarrollo del cerebro y los procesos cognitivos.

Los rasgos de comportamiento pueden verse fortalecidos por la evolución si aportan beneficios para la supervivencia. Los investigadores piensan que el altruismo, por ejemplo, es este tipo de rasgo de comportamiento: puede ser desventajoso para un individuo en particular en un caso particular, pero trae ventajas para la especie en general. La mayoría de las religiones del mundo promueven el comportamiento altruista. Por lo tanto, las prácticas religiosas también podrían haber proporcionado ventajas evolutivas para los primeros humanos en términos de supervivencia.

Algunas personas son tan profundamente religiosas que el sistema de creencias que practican da forma a toda su vida. Sería razonable suponer que algo interesante debería estar sucediendo en su cerebro. También es muy probable que estos procesos cerebrales sean diferentes de los procesos cerebrales de los no creyentes. Esto es lo que busca estudiar la nueva ciencia de la neuroteología. La neuroteología investiga los correlatos neuronales de las creencias religiosas y espirituales. Tales estudios pueden ayudar a descubrir por qué algunas personas están más inclinadas hacia la espiritualidad, mientras que otras permanecen profundamente escépticas acerca de la noción completa de la existencia de Dios.

Ya existen algunos hallazgos interesantes en el campo de la neurociencia que pueden ayudar a abrir la ventana al cerebro espiritual.

Primero, no hay una sola parte del cerebro que sea "responsable" de la relación de un individuo con su dios o dioses. Como cualquier experiencia humana emocionalmente intensa, las experiencias religiosas involucran múltiples partes y sistemas del cerebro. Varios experimentos con el uso de escáneres cerebrales lo confirman. En un estudio, se pidió a las monjas carmelitas que recordaran su experiencia mística más intensa mientras se realizaba una neuroimagen de su cerebro. Los loci de activación en este experimento se observaron en la corteza orbitofrontal medial derecha, corteza temporal media derecha, lóbulos parietales inferior y superior derechos, caudado derecho, corteza prefrontal medial izquierda, corteza cingulada anterior izquierda, lóbulo parietal inferior izquierdo, ínsula izquierda, izquierda caudado y tronco encefálico izquierdo.

De manera similar, un estudio de resonancia magnética funcional en sujetos religiosos mormones encontró áreas de activación en el núcleo accumbens, la corteza prefrontal ventromedial y las regiones de atención frontal. El núcleo accumbens es el área del cerebro asociada con la recompensa. También está involucrado en las respuestas emocionales al amor, el sexo, las drogas y la música. Un estudio reciente también identificó una serie de cambios en los volúmenes corticales regionales que están asociados con varios componentes de la religiosidad, como una relación íntima con Dios y el temor de Dios.

Parece probable que las experiencias religiosas que cambian la vida puedan estar relacionadas con cambios en la estructura del cerebro. Por ejemplo, un estudio demostró que los cerebros de los adultos mayores que informaron de tales experiencias presentan un grado de atrofia hipocampal. La atrofia del hipocampo es un factor importante en el desarrollo de depresión, demencia y enfermedad de Alzheimer. No está claro exactamente cómo se relacionan entre sí los cambios estructurales en el cerebro y el nivel de religiosidad.

Es bien sabido que algunas drogas simulan experiencias espirituales. Por ejemplo, la psilosibina, el ingrediente activo de los "hongos mágicos", estimula los lóbulos temporales e imita las experiencias religiosas. Esto implica que la espiritualidad tiene sus raíces en la fisiología neuronal. No es de extrañar que los compuestos psicoactivos se utilicen a menudo en prácticas ritualistas y chamánicas en todo el mundo.

Todos los estudios que involucran imágenes cerebrales de personas en estados específicos adolecen de una limitación importante: es difícil estar seguro de que las personas estén realmente en ese estado en particular en el momento de la medición. Por ejemplo, si medimos la actividad cerebral cuando se supone que un sujeto debe resolver una tarea matemática, no podemos estar 100% seguros de que su mente no esté divagando en lugar de concentrarse en la tarea. Lo mismo se aplica a la medición de cualquier estado espiritual. Por lo tanto, los patrones de activación cerebral obtenidos a través de imágenes cerebrales no deben considerarse como prueba definitiva de ninguna teoría.

Varias prácticas religiosas tienen el potencial de influir en nuestra salud, tanto de manera positiva como negativa. Se señaló que las personas religiosas, en general, tienen un menor riesgo de ansiedad y depresión. Esto, a su vez, está relacionado con un sistema inmunológico más fuerte. Por otro lado, las personas involucradas en luchas religiosas pueden experimentar los efectos opuestos. La investigación sobre la respuesta del cerebro a las prácticas religiosas podría ayudar a desarrollar más nuestra comprensión de la conexión entre la salud y la espiritualidad.

Referencias

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Este artículo invitado apareció originalmente en el galardonado blog de ciencia y salud y en la comunidad temática del cerebro, BrainBlogger: God in the Brain: The Science of Neurotheology.