El estrés de la discriminación puede dañar la salud mental

La discriminación puede generar desigualdades económicas y desigualdades en los resultados de salud. En un nuevo estudio, los investigadores de UCLA han demostrado cómo el estrés por discriminación puede influir en el bienestar mental.

“Ahora tenemos décadas de investigación que demuestran que cuando las personas son tratadas de manera crónica de manera diferente, injusta o mal, puede tener efectos que van desde una baja autoestima hasta un mayor riesgo de desarrollar trastornos relacionados con el estrés como la ansiedad y la depresión”, dijo el Dr. Vickie Mays, profesora de la Escuela de Salud Pública Fielding de UCLA.

Mays ha realizado una investigación en colaboración con la Dra. Susan Cochran, profesora del departamento de epidemiología de la UCLA, que ha ayudado a documentar esos vínculos.

La alteración de la salud mental de una persona es una acción grave que puede influir en una variedad de consecuencias perjudiciales. Los investigadores explican que cuando la salud mental de una persona se ve afectada, puede producir un efecto dominó que se extiende más allá de esa persona.

"Sabemos que cuando las personas tienen un trastorno psiquiátrico, no es bueno para ninguno de nosotros", dijo Mays. “Por ejemplo, puede afectar la crianza de los hijos: una madre deprimida podría no ser capaz de interactuar con su hijo de la manera que mejor promueva el desarrollo de ese niño, dejando al niño más vulnerable a ciertos trastornos del comportamiento. En ese sentido, todos sufrimos los efectos de la discriminación ”.

Este hallazgo fue demostrado en un estudio anterior del Dr. Gilbert Gee, profesor del Departamento de Ciencias de la Salud Comunitaria de la escuela Fielding. Su estudio evaluó hasta qué punto los estadounidenses de origen asiático que informaron ser víctimas de discriminación eran más vulnerables a desarrollar trastornos mentales clínicamente diagnosticables.

"Gran parte de la investigación se ha centrado en los síntomas de tristeza y ansiedad que resultan del maltrato, y eso es muy importante, pero queríamos observar los resultados clínicos", dice Gee.

Incluso después de tener en cuenta otras posibles causas de estrés, Gee encontró una relación clara entre la discriminación y un mayor riesgo de trastornos mentales.

Desde ese estudio, otros investigadores han informado resultados similares en poblaciones afroamericanas y latinas, así como en otras poblaciones de todo el mundo, dijo Gee. También encontró en un estudio de 2014 de latinas / os, que la discriminación se asoció significativamente con un mayor riesgo de abuso de alcohol entre las mujeres y un mayor riesgo de abuso de drogas entre los hombres.

En 2015, Gee y sus colegas realizaron un análisis basado en aproximadamente 300 estudios realizados en todo el mundo durante las últimas tres décadas. Este metanálisis concluyó que la discriminación racial autoinformada está constantemente relacionada con una mala salud mental.

La discriminación es increíblemente compleja y se experimenta de tantas formas diferentes que puede ser difícil precisar el proceso mediante el cual socava la salud mental, dicen los investigadores.

"Hay tantas rutas diferentes, algunas de ellas directas y otras indirectas", dijo Gee. Señala que si bien un crimen de odio que ocurre en una comunidad seguramente afectará el estado de salud mental de la víctima y la familia de la víctima, también puede tener un efecto indirecto para conocidos y no conocidos en la comunidad.

El mal trato por motivos de raza, etnia, orientación sexual y otros factores puede ocurrir a través de insultos interpersonales, así como a través de rutas más insidiosas.

"Si no consigue un trabajo y se pregunta si tiene que ver con su raza o género, eso puede tener un impacto en su salud mental", dijo Gee.

La investigación emergente que utiliza herramientas de neuroimagen está ayudando a aislar los mecanismos cerebrales en juego en estos escenarios.

Un estudio dirigido por uno de los becarios postdoctorales de Gee registró a mujeres del sur de Asia hablando sobre sus experiencias de ser tratadas mal. Luego, los investigadores hicieron que las mujeres escucharan las grabaciones mientras se escaneaban sus cerebros utilizando imágenes de resonancia magnética funcional. Las partes del cerebro que respondieron mientras las mujeres escuchaban eran las mismas que regulan las emociones y el estrés.

Más recientemente, Mays ha colaborado en un estudio que muestra que experimentar cantidades significativas de discriminación a lo largo del tiempo puede conducir a cambios en la forma en que el cerebro procesa la información, interrumpiendo, por ejemplo, las regiones involucradas en la planificación y la toma de decisiones.

"Cuando hemos tenido estas experiencias y anticipamos que otros incidentes podrían llevarnos a ser discriminados, puede interferir con nuestra capacidad para funcionar cognitivamente de la mejor manera", dijo Mays.

En un discurso en la reunión anual de la Asociación Estadounidense de Psicología el año pasado, Mays argumentó que, incluso mientras la investigación continúa desentrañando los efectos de la discriminación en la salud mental, se deben tomar más medidas para aplicar lo que ya se sabe.

“La salud pública puede hacer mucho para mejorar el estado de salud mental, así como la salud física, de las personas que son maltratadas”, dijo Mays. "Hay ciencia que puede ayudarnos a diseñar intervenciones efectivas".

Mays pide un esfuerzo de salud pública mejor coordinado para integrar mejor lo que se sabe sobre los resultados de la discriminación en los perfiles de atención médica.

“Detectamos los trastornos de salud mental cuando reunimos el historial médico electrónico de una persona, pero tal vez también debamos preguntar acerca de sus experiencias con la discriminación, lo que identificaría a las personas en riesgo que podrían beneficiarse de los esfuerzos de prevención”, dijo Mays.

“Y entre los pacientes que experimentan altos niveles de discriminación, debemos preocuparnos por el potencial de desconfianza en el proveedor de atención médica. Podría ser que si queremos mejores resultados de atención médica, deberíamos permitir que estos pacientes sepan más sobre el proveedor que están seleccionando para asegurarnos de que sea alguien con quien se sientan cómodos ".

Gee cree que la salud pública también puede hacer más para ayudar a dar forma a la legislación futura que reduciría la discriminación y mejoraría la salud mental de sus objetivos históricos. “Las políticas que promueven los derechos humanos no solo pueden apuntalar los cimientos de una sociedad civil”, dijo Gee, “sino que también pueden contribuir a que sea más saludable”.

Fuente: UCLA