La epidemia de obesidad puede estar relacionada con la ingesta de azúcar en la infancia hace décadas

Un nuevo estudio sugiere que los altos niveles de consumo de azúcar en las décadas de 1970 y 1980 pueden ser responsables de la epidemia de obesidad entre los adultos estadounidenses de hoy.

En otras palabras, si las dietas ricas en azúcar en la infancia tienen efectos duraderos, los cambios que vemos ahora en las tasas de obesidad adulta pueden haber comenzado con las dietas hace décadas, cuando esos adultos eran niños.

Los hallazgos se publican en la revista Economía y biología humana.

"Si bien la mayoría de los estudios de salud pública se centran en los comportamientos y las dietas actuales, adoptamos un enfoque novedoso y observamos cómo las dietas que consumimos en nuestra infancia afectan los niveles de obesidad ahora que somos adultos", dijo el Dr. Alex Bentley, director de la Universidad de Departamento de Antropología de Tennessee e investigador principal del estudio.

El consumo de azúcar en exceso, particularmente en las bebidas azucaradas, es un contribuyente conocido de la obesidad infantil y adulta. Muchos estudios de salud de la población han identificado al azúcar como un factor importante en la epidemia de obesidad.

Sin embargo, un problema con esta teoría ha sido que el consumo de azúcar en los EE. UU. Comenzó a disminuir a fines de la década de 1990, mientras que las tasas de obesidad continuaron aumentando hasta bien entrada la década de 2010.

Por ejemplo, para 2016, casi el 40 por ciento de todos los adultos en los EE. UU., Un poco más de 93 millones de personas, eran obesos. Solo en Tennessee, la tasa de obesidad en adultos se triplicó con creces, de alrededor del 11 por ciento en 1990 a casi el 35 por ciento en 2016. Sin embargo, para 2017, la obesidad en Tennessee había caído un 2 por ciento con respecto al año anterior.

“Desde la década de 1970, muchos alimentos infantiles disponibles tienen un contenido extremadamente alto de azúcar”, dijo la Dra. Hillary Fouts, coautora del estudio y antropóloga cultural y profesora del Departamento de Estudios del Niño y la Familia de la UT.

"Otros estudios independientes en medicina y nutrición han sugerido que el consumo de azúcar durante el embarazo puede provocar un aumento de las células grasas en los niños", añadió.

El Dr. Damian Ruck, investigador postdoctoral en el Departamento de Antropología y coautor del estudio dice: "Hasta este punto, ningún estudio había explorado explícitamente el retraso temporal entre el aumento del consumo de azúcar y el aumento de las tasas de obesidad".

Para el estudio, los investigadores modelaron el aumento de la obesidad en adultos en EE. UU. Desde la década de 1990 como un legado del aumento del consumo excesivo de azúcar medido entre los niños en las décadas de 1970 y 1980.

Probaron su modelo utilizando datos nacionales de obesidad recopilados entre 2004 y 1990 por los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades. Compararon esas tasas de obesidad con el consumo anual de azúcar desde 1970 utilizando las tasas medias per cápita emitidas por el Departamento de Agricultura de EE. UU.

El modelo también captura aproximadamente cómo las tasas de obesidad varían según el grupo de edad entre niños y adolescentes.

“Nuestros resultados sugieren que los hábitos alimenticios que aprendieron los niños hace 30 o 40 años podrían explicar la crisis de obesidad adulta que surgió años después”, dijo Ruck.

Una gran parte del aumento de azúcar antes de 2000 se debió al jarabe de maíz con alto contenido de fructosa (JMAF), que después de 1970 se convirtió rápidamente en el principal edulcorante de los refrescos y un ingrediente común en los alimentos procesados.En el pico de consumo de azúcar, en 1999, cada persona en los EE. UU. Consumía en promedio alrededor de 60 libras de JMAF por año y más de 400 calorías por día en exceso total de azúcares.

El consumo de azúcar en EE. UU. Ha disminuido desde 2000. "Si 2016 resulta ser el pico en la tasa de obesidad", dijo Bentley, "es coincidentemente una generación después del pico en el consumo excesivo de azúcar".

El equipo planea continuar su investigación explorando los efectos de las bebidas endulzadas con azúcar. "Esto es importante porque la obesidad afecta de manera desproporcionada a los pobres", dijo Bentley.

En un artículo publicado en Comunicaciones Palgrave En 2018, Bentley y sus colegas encontraron que la relación entre bajos ingresos y altas tasas de obesidad se hizo notoria a escala nacional a principios de la década de 1990. El estudio de 2018 muestra que la correlación entre el ingreso familiar y la tasa de obesidad ha crecido de manera constante, de prácticamente ninguna correlación en 1990 a una correlación muy fuerte en 2016.

Fuente: Universidad de Tennessee en Knoxville