Estudio con ratones: la oxitocina intensifica las experiencias sociales, tanto buenas como malas
Comúnmente conocida como la "hormona del amor", la oxitocina juega un papel importante en las relaciones sociales, pero más no siempre es mejor. Un nuevo estudio sobre ratones publicado en la revista Psiquiatría biológica muestra que la oxitocina amplifica los efectos de las experiencias sociales, tanto buenas como malas. De hecho, después de experiencias sociales negativas, la presencia de oxitocina en una parte particular del cerebro resulta en la evitación de situaciones sociales desconocidas.
Para el estudio, los neurocientíficos del comportamiento Natalia Duque-Wilckens y Brian Trainor trabajaron con ratones hembra de California. Cuando están estresados, estos ratones a menudo exhiben una forma de ansiedad social, rehuyendo a los ratones desconocidos en lugar de acercarse a ellos. Sin embargo, los hallazgos muestran que una sola dosis de un fármaco que bloquea la actividad de la oxitocina restauró el comportamiento social normal en mujeres estresadas.
Los hallazgos son emocionantes porque “para que los antidepresivos como Prozac tengan el mismo efecto, se necesita un mes de tratamiento diario”, dijo Trainor, profesor de la Universidad de California (UC), Departamento de Psicología de Davis, Facultad de Letras y Ciencias.
Los investigadores esperaban que los ratones se comportaran de esta manera basándose en su trabajo anterior que mostraba que el estrés social aumenta la actividad de las células productoras de oxitocina en el cerebro y que las hembras que reciben oxitocina intranasal tienden a evitar nuevos contextos sociales.
El investigador postdoctoral Duque-Wilckens dijo que estos hallazgos apoyan la teoría de que la oxitocina amplifica los efectos de las experiencias sociales. Entonces, en lugar de promover solo interacciones sociales positivas, la oxitocina intensifica la experiencia de interacciones sociales tanto positivas como negativas.
En un contexto positivo, como con la familia o los amigos, la oxitocina podría promover un comportamiento de acercamiento social (de ahí su reputación como la hormona de los "abrazos"). Sin embargo, en un contexto negativo, como el acoso, la oxitocina podría promover la evitación social.
Pero, ¿cómo puede la misma hormona tener efectos tan diferentes en el comportamiento? Los investigadores encontraron que dos regiones del cerebro respondían a la oxitocina con más fuerza en las mujeres que en los hombres. Estas regiones eran el núcleo del lecho de la estría terminal (BNST), una región del cerebro conocida por controlar la ansiedad, y el núcleo accumbens, una región del cerebro importante para la recompensa y la motivación.
El equipo descubrió que inyectar un bloqueador de oxitocina en el BNST, pero no en el núcleo accumbens, revirtió los efectos del estrés en el comportamiento social de las mujeres. El trabajo de otros investigadores ha sugerido que la oxitocina en el núcleo accumbens promueve aspectos gratificantes de las interacciones sociales.
Estos hallazgos sugieren que la oxitocina puede generar ansiedad social o recompensa al actuar en diferentes áreas del cerebro. En ocasiones, cuando la oxitocina actúa en el BNST, los fármacos que bloquean la oxitocina podrían reducir la ansiedad social.
Trainor dijo que un tema constante en la investigación de la oxitocina es que la experiencia y el entorno circundante tienen efectos importantes sobre cómo la oxitocina afecta el comportamiento.
“Las experiencias sociales estresantes parecen cambiar las partes del cerebro que usan oxitocina”, dijo. "Comprender cómo funciona esto en un ratón nos da nuevas ideas sobre cómo podríamos usar medicamentos dirigidos a la oxitocina para reducir la ansiedad social".
Fuente: Universidad de California, Davis
