Estudio encuentra diferencias microscópicas en el cerebro de los bebés prematuros
En los Estados Unidos, hay alrededor de 500,000 nacimientos prematuros cada año. Los bebés prematuros son aquellos que nacen de 23 a 36 semanas después de la concepción, a diferencia del período normal de gestación de 37 a 42 semanas.
De los aproximadamente medio millón de nacimientos prematuros cada año, “alrededor de 60,000 de estos bebés tienen un alto riesgo de problemas importantes a largo plazo, lo que significa que este es un problema significativo con costos enormes”, dijo Stefan Blüml, Ph.D., director del Laboratorio de Nueva Tecnología de Imágenes del Children's Hospital Los Ángeles y profesor asociado de investigación en radiología en la Universidad del Sur de California en Los Ángeles.
Blüml y sus colegas han estado estudiando cómo el nacimiento prematuro puede causar cambios en la estructura del cerebro que pueden estar asociados con problemas observados más adelante en la vida. Gran parte de la atención se ha centrado en la materia blanca del cerebro, que transmite señales y permite la comunicación entre diferentes partes del cerebro.
Si bien algunos daños en la materia blanca son evidentes en las imágenes de resonancia magnética estructural (MRI), los investigadores han estado usando espectroscopía de resonancia magnética (MRS) para observar las diferencias a nivel microscópico.
Para este estudio, los investigadores compararon las concentraciones de ciertas sustancias químicas asociadas con la materia blanca madura y la materia gris en 51 bebés nacidos a término y 30 bebés prematuros. Todos los bebés tenían hallazgos de resonancia magnética estructural normales, pero los resultados de la MRS mostraron diferencias significativas en la maduración bioquímica de la sustancia blanca entre los bebés nacidos a término y prematuros.
Estas diferencias sugieren una interrupción en el tiempo y la sincronización de la maduración de la materia blanca y gris, según los investigadores. La materia gris es la parte del cerebro que procesa y envía señales, explicaron los investigadores.
"La hoja de ruta del desarrollo del cerebro se ve alterada en estos niños prematuros", dijo Blüml. "El desarrollo de la materia blanca tuvo un comienzo temprano y no estaba sincronizado con el desarrollo de la materia gris".
Este falso comienzo en el desarrollo de la materia blanca es provocado por eventos después del nacimiento, según Blüml.
“Esta cronología de eventos podría verse alterada en los niños prematuros porque hay cambios fisiológicos significativos al nacer, así como eventos estimulantes, que ocurren independientemente de la madurez gestacional del recién nacido”, dijo. "El cambio más evidente es la cantidad de oxígeno que transporta la sangre".
La cantidad de oxígeno que llega al cerebro en desarrollo del feto en el útero es bastante baja, por lo que nuestros cerebros han evolucionado para optimizar el desarrollo en ese entorno con poco oxígeno, explicó.Sin embargo, cuando los bebés nacen, se exponen rápidamente a un entorno mucho más rico en oxígeno.
"Este cambio puede ser algo para lo que los cerebros prematuros no están preparados", dijo.
Si bien este cambio puede causar irregularidades en el desarrollo de la materia blanca, Blüml señaló que el cerebro del recién nacido tiene una capacidad notable para adaptarse o incluso "volver a cablearse", un concepto conocido como plasticidad.
La plasticidad no solo permite que el cerebro gobierne nuevas habilidades a lo largo del desarrollo, como aprender a caminar y leer, sino que también podría hacer que los cerebros de los bebés prematuros y los niños pequeños respondan mejor a las intervenciones terapéuticas, particularmente si las anomalías se identifican temprano.
"Nuestra investigación apunta a la necesidad de comprender mejor el impacto de la prematuridad en el momento de los procesos de maduración críticos y de desarrollar terapias destinadas a regular el desarrollo del cerebro", dijo Blüml.
Fuente: Sociedad Radiológica de Norteamérica
